Per la prima volta è stata individuata un’atmosfera attorno a un pianeta roccioso situato nella fascia abitabile della propria stella. LHS 1140b, una super-Terra di massa quasi sei volte quella terrestre, orbita a 49 anni luce da noi attorno a una nana rossa. Un team di Harvard, utilizzando il telescopio Magellan-Clay in Cile, ha catturato la firma spettrale dell’elio che sfugge dagli strati superiori del pianeta, confermando la presenza di un involucro gassoso. La scoperta, pubblicata su Science, colma un vuoto: finora atmosfere erano state osservate solo su giganti gassosi o su pianeti rocciosi troppo caldi per l’acqua liquida. LHS 1140b, invece, riceve una radiazione compatibile con temperature miti e i modelli suggeriscono che potrebbe ospitare oceani sotto un’atmosfera dominata da elio e gas più pesanti.

La rilevazione non prova l’abitabilità, ma colloca il pianeta in cima alla lista dei candidati per la ricerca di vita. L’elio funge da tracciante della perdita atmosferica, indicando che il pianeta ha conservato un’atmosfera per miliardi di anni nonostante la radiazione ultravioletta della nana rossa. Su un altro fronte, una campagna radio con i telescopi VLA e MeerKAT sull’esopianeta-oceano K2-18b non ha captato segnali artificiali: il silenzio, spiegano gli astronomi, aiuta a raffinare gli algoritmi contro le interferenze terrestri. Nelle profondità atlantiche, intanto, una perforazione a 1,3 km sotto il fondale presso il campo idrotermale di Lost City ha rivelato acque a oltre 300 °C con una chimica identica a quella dei fluidi che alimentano le ciminiere carbonatiche, offrendo un modello per ecosistemi microbici alimentati da reazioni roccia-acqua, possibili analoghi di forme di vita nel sottosuolo di altri mondi.

Sul piano tecnologico, un robot di 300 grammi realizzato da MIT e Politecnico di Losanna imita gli uccelli tuffatori: con ali flessibili in fibra di carbonio, vola, si immerge e riemerge in meno di un secondo, aprendo la strada a droni per il monitoraggio di laghi e oceani remoti. Parallelamente, i filtri delle centraline antinquinamento si stanno rivelando archivi di Dna ambientale: ricercatori britannici e danesi hanno estratto tracce genetiche di oltre 180 gruppi di vertebrati, artropodi e piante, trasformando una rete già esistente in uno strumento di sorveglianza della biodiversità a scala continentale.

I prossimi passi per LHS 1140b prevedono osservazioni con i telescopi Hubble e James Webb per caratterizzare gli strati atmosferici inferiori. Il robot anfibio sarà testato in ambienti naturali, mentre le reti di monitoraggio dell’aria potrebbero integrare l’analisi del Dna ambientale nei protocolli standard. La convergenza di astronomia, robotica e genomica sta trasformando la ricerca di vita fuori e dentro il nostro pianeta in un programma sperimentale sempre più concreto.