La prima tornata dei sedicesimi di finale del Mondiale 2026 ha già ridisegnato la geografia del torneo con due eliminazioni che, nell’ottica europea, suonano come un terremoto. Germania e Paesi Bassi, entrambe indicate alla vigilia tra le favorite per la coppa, sono state estromesse nella notte di lunedì 29 giugno da Paraguay e Marocco, entrambe vittoriose ai calci di rigore dopo l’1-1 dei tempi regolamentari e supplementari. Al Boston Stadium, l’Albirroja di Gustavo Alfaro ha prima impattato con un gol di Julio Enciso a cui ha risposto Kai Havertz, poi ha trovato nel portiere Orlando Gill l’eroe della serata: due rigori parati e il 4-3 finale che riporta il Paraguay tra le prime sedici dopo Sudafrica 2010. Poche ore dopo, a Monterrey, il Marocco ha replicato il copione: 1-1 con l’Olanda e vittoria per 3-2 nella lotteria dal dischetto, confermando la personalità mostrata già in Qatar quattro anni fa e guadagnandosi un ottavo di finale che mancava dal 1986.

Sul fronte opposto del tabellone, il Brasile di Carlo Ancelotti ha dovuto sudare più del previsto per avere ragione di un Giappone coriaceo. A Houston, i nipponici sono passati in vantaggio con Kaishu Sano al 28’, costringendo la Seleção a un secondo tempo di assedio. Casemiro ha pareggiato, ma solo al 92’ Gabriel Martinelli ha trovato il 2-1 che ha evitato i supplementari e ha consegnato ai verdeoro il pass per gli ottavi. Più lineare il cammino del Canada, che domenica aveva inaugurato la fase a eliminazione diretta con un 1-0 sul Sudafrica firmato da Stephen Eustáquio in pieno recupero: per i nordamericani si tratta del primo accesso di sempre agli ottavi di finale di un Mondiale.

Questi quattro verdetti hanno già composto i primi incroci certi della fase successiva. Sabato 4 luglio a Houston andrà in scena Canada-Marocco, mentre il Brasile attende la vincente di Costa d’Avorio-Norvegia, in programma questo martedì. Il Paraguay se la vedrà invece con chi uscirà dal confronto tra Francia e Svezia, altra sfida in calendario nella giornata odierna insieme a Messico-Ecuador, match che infiamma l’Azteca e che potrebbe regalare al Tri il primo successo in una partita a eliminazione diretta in casa dopo quarant’anni. Mercoledì toccherà a Inghilterra-RD Congo, Belgio-Senegal e Stati Uniti-Bosnia, mentre giovedì scenderanno in campo Spagna, Portogallo e Croazia.

Secondo gli analisti sudamericani, l’uscita precoce di Germania e Olanda spalanca prospettive interessanti per l’Argentina di Scaloni, che esordirà venerdì 3 luglio a Miami contro il sorprendente Capo Verde. La Albiceleste, campione in carica, è stata inserita in una metà di tabellone che, con l’eliminazione dei tedeschi, vede ora Brasile e Inghilterra come principali rivali, ma un eventuale incrocio con questi ultimi potrebbe materializzarsi solo in semifinale. Il percorso immediato, dopo l’esordio contro gli africani, condurrebbe a un ottavo con la vincente di Australia-Egitto, in programma ad Atlanta il 7 luglio.

La fase a eliminazione diretta proseguirà senza sosta fino a venerdì, quando oltre all’Argentina scenderanno in campo anche Colombia-Ghana e Australia-Egitto. Il formato a partita secca, con supplementari e rigori in caso di parità, ha già dimostrato di non fare sconti a nessuno, e il quadro degli ottavi, che si disputeranno tra il 4 e il 7 luglio, promette di riservare altre sorprese in un torneo che la finale del 19 luglio al New York New Jersey Stadium attende con sempre maggiore imprevedibilità.