Al 42° minuto del primo tempo, un tiro dalla distanza di Álex Baena, apparentemente innocuo, ha sorpreso Fernando Muslera. Il portiere quarantenne, in ritardo nella reazione, ha visto il pallone sfuggirgli dalle mani e rotolare lentamente in rete, regalando alla Spagna il vantaggio per 1-0 a Guadalajara. Un errore che ha immediatamente scatenato la reazione furiosa del giocatore, consapevole della gravità del momento.

Non si è trattato di un episodio isolato. Muslera era già stato protagonista in negativo nelle due precedenti uscite del girone H: un rimpallo mal gestito aveva permesso all'Arabia Saudita di pareggiare all'esordio, mentre contro Capo Verde una barriera disposta in modo approssimativo e un'uscita avventata avevano contribuito al 2-2 finale. Con il gol subito contro la Spagna, secondo i dati elaborati da piattaforme statistiche internazionali, Muslera è diventato il primo portiere dal 1966 a commettere tre errori che hanno portato direttamente a reti avversarie in una singola edizione dei Mondiali.

All'intervallo, Marcelo Bielsa ha preso una decisione drastica: ha sostituito Muslera con Sergio Rochet, il portiere che era stato titolare durante le qualificazioni sudamericane. È la prima volta che l'Uruguay effettua un cambio di portiere in una partita mondiale da quando la sostituzione è stata introdotta nel 1970. La mossa si inserisce in un clima di forte tensione all'interno della squadra: secondo indiscrezioni raccolte negli ambienti giornalistici uruguaiani, nei giorni precedenti alcuni giocatori di riferimento avevano chiesto a Bielsa di modificare l'intensità degli allenamenti e l'approccio tattico. Al 56', il tecnico argentino ha poi tolto anche il capitano Federico Valverde, alimentando ulteriori interrogativi.

Con due punti in classifica dopo i pareggi con Arabia Saudita e Capo Verde, l'Uruguay era obbligato a vincere per sperare nella qualificazione agli ottavi. La sconfitta contro la Spagna, se confermata, sancirebbe l'eliminazione della Celeste. L'attenzione si sposta ora sul contemporaneo incontro tra Capo Verde e Arabia Saudita: un risultato positivo degli africani, che non hanno mai raggiunto la fase a eliminazione diretta, li proietterebbe per la prima volta agli ottavi di finale, scrivendo una pagina inedita nella storia del calcio mondiale.