L'estate 2026 ha già consumato oltre 460.000 ettari di territorio europeo, un'area paragonabile all'intera superficie della regione metropolitana di Madrid. Secondo i calcoli del Financial Times, basati su dati della Commissione europea e dei governi nazionali, il solo costo di ripristino delle aree bruciate in Francia, Spagna, Portogallo, Grecia e Romania ha raggiunto i 3,1 miliardi di euro. La cifra supera di oltre il 20% la stima media annuale di 2,5 miliardi che Bruxelles aveva previsto per l'intera Unione, e non include i danni indiretti a proprietà, turismo e filiere produttive.

L'ondata di incendi è stata alimentata da un'anomalia termica senza precedenti. Il mese di giugno è stato il più caldo mai registrato in Europa occidentale, con una temperatura media di 20,74 gradi centigradi, 3,06 gradi sopra la norma climatica. Le fiamme hanno raggiunto aree raramente colpite in passato, come il parco nazionale delle Cairngorms in Scozia, e si sono spinte fino a cinquanta chilometri dalla capitale spagnola, distruggendo abitazioni e attività commerciali. In Francia, il ministero dell'Interno ha definito il 2026 l'anno peggiore di sempre per gli incendi boschivi, con almeno 40.000 imprese direttamente danneggiate.

L'impatto economico si estende ben oltre il costo immediato della ricostruzione. La siccità che accompagna le temperature eccezionali sta facendo scendere a livelli critici la portata di fiumi essenziali per l'industria e l'energia. Sul Danubio, i minimi storici mettono a rischio il funzionamento della centrale nucleare ungherese di Paks, che fornisce quasi la metà dell'elettricità del paese. In Germania, il basso livello del Reno minaccia la produzione degli stabilimenti chimici di BASF e Covestro. In Romania, uno dei reattori della centrale di Cernavodă è già stato spento.

Il paradosso della prevenzione emerge con chiarezza dai dati spagnoli: tra il 2009 e il 2024, la spesa per la prevenzione degli incendi è crollata da 364 a 144 milioni di euro, mentre i costi annuali per lo spegnimento sono rimasti stabili intorno a 417 milioni. Un'economia che, secondo gli analisti, rende ogni euro non investito in prevenzione un moltiplicatore di spesa futura, in un continente dove la media quinquennale di territorio bruciato si attesta ormai a 500.000 ettari l'anno.