Nessuna delle due ha ancora punti, entrambe hanno già assaggiato la sconfitta. Quando Panama e Croazia scenderanno in campo al BMO Field di Toronto, martedì 23 giugno, non sarà soltanto la seconda giornata del Gruppo L: sarà un confronto che può decidere la sopravvivenza nel Mondiale 2026. Il formato allargato a 48 squadre concede un margine – passano le prime due e le otto migliori terze – ma un secondo passo falso equivarrebbe a un addio quasi certo.

Panama, alla sua seconda presenza dopo Russia 2018, ha visto svanire il sogno di un punto storico al 95’ della sfida con il Ghana: il gol di Caleb Yirenkyi ha punito una prestazione difensiva ordinata, lasciando i Canaleros a zero vittorie in quattro partite mondiali. La Croazia, finalista nel 2018 e terza in Qatar, è incappata in un 4-2 contro l’Inghilterra che ha messo a nudo fragilità difensive, nonostante i due pareggi temporanei firmati da Baturina e Musa e gli interventi del portiere Livakovic.

Il Gruppo L, completato da Inghilterra e Ghana, è già in salita per entrambe. Secondo l’analisi che circola negli ambienti calcistici europei, la Croazia di Zlatko Dalic conserva la carta dell’esperienza: Luka Modric, a quarant’anni, guida un centrocampo che può dettare i ritmi, ma la squadra deve ritrovare solidità. Dalic ha dichiarato che «solo una vittoria può allentare la pressione». Dall’altra parte, l’ottica centroamericana sottolinea il recupero di Adalberto Carrasquilla, regista capace di dare equilibrio a un Panama che Christiansen vuole disciplinato e pronto a colpire in transizione: «Possiamo giocare una buona partita se restiamo concentrati», ha detto il tecnico.

L’arbitro gabonese Pierre Atcho dirigerà un incontro inedito a livello ufficiale. Chi vince potrà guardare con più fiducia alla terza giornata, dove Panama affronterà l’Inghilterra e la Croazia se la vedrà con il Ghana. Chi perde, invece, rischia di trasformare l’ultima partita in un congedo anticipato dal torneo.