Nel 2024 i casi globali di malaria hanno raggiunto quota 282 milioni, in aumento rispetto ai 273 milioni dell'anno precedente, con circa 610.000 decessi stimati. L'Africa sopporta il 94% dei contagi e il 95% delle morti, e tre quarti delle vittime sono bambini sotto i cinque anni. Sono le cifre del World Malaria Report 2025 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, che delineano una traiettoria in peggioramento dopo anni di progressi.

La spinta arriva anche dalla capacità delle zanzare vettrici di colonizzare territori un tempo inospitali. Un'analisi pubblicata su Nature ha documentato che dal 2000 almeno 12 specie di zanzare portatrici di patogeni hanno fatto il loro ingresso in nuove regioni, portando a 45 il totale delle introduzioni registrate dal XV secolo. Aedes albopictus, in grado di trasmettere dengue e chikungunya, tra giugno 2025 e aprile 2026 si è insediata in Portogallo, Francia e Grecia. Aedes aegypti è ormai presente in circa 150 Paesi. Commercio globale di pneumatici usati e piante, mobilità umana e temperature in rialzo allargano l'habitat di questi insetti, come ha spiegato César Capinha, biogeografo dell'Università di Lisbona.

La malaria in gravidanza resta un'emergenza silenziosa. Il parassita può annidarsi nella placenta anche quando non è rilevabile nel sangue periferico, infiammando i tessuti e riducendo il passaggio di ossigeno e nutrienti al feto. Ne conseguono ritardo di crescita intrauterino, parto pretermine e, nei casi più gravi, morte fetale. In Nigeria, dove la malaria è associata all'11% delle morti materne e al 70,5% della morbilità gestazionale, il professor Aniekan Abasiattai dell'Università di Uyo ha ricordato che la gravidanza indebolisce l'immunità acquisita contro la malaria, rendendo le donne più vulnerabili. L'OMS stima che nel 2018, nell'Africa subsahariana, 11 milioni di gestanti abbiano contratto l'infezione, con quasi 900.000 neonati di basso peso.

La Giornata mondiale contro la malaria del 2026, con lo slogan “Driven to End Malaria: Now We Can. Now We Must”, rilancia la sfida. L'OMS segnala che vaccini, reti di nuova generazione e farmaci migliori stanno salvando vite, ma avverte che resistenza ai farmaci, cambiamenti climatici e sottofinanziamento minacciano i risultati raggiunti. Dal 2000 gli interventi hanno evitato circa 2,3 miliardi di casi e 14 milioni di decessi, e 47 Paesi sono stati certificati malaria-free. Il prossimo banco di prova sarà la capacità dei sistemi sanitari di tradurre le innovazioni in protezione per le fasce più esposte, a cominciare da donne incinte e bambini.