Secondo i calcoli dell'unità di analisi Bloomberg Economics, basati su dati commerciali, rapporti dell'intelligence e studi indipendenti, la Corea del Nord ha accumulato circa 22 miliardi di dollari di entrate estere tra il 2022 e il 2025, quasi quattro volte la cifra del quadriennio precedente. Le stime sono indicative, poiché Pyongyang non pubblica statistiche economiche ufficiali e gran parte dei flussi avviene in forma non monetaria (scambi di beni, generi alimentari e trasferimento di tecnologie), come osservato dall’Istituto per la strategia della sicurezza nazionale sudcoreano.

Il grosso delle entrate — circa 14 miliardi, secondo il Center for Strategic and International Studies — è riconducibile alla guerra in Ucraina. Il contributo maggiore viene dalla vendita di munizioni (9,12 miliardi), seguita da artiglieria pesante (2,38 miliardi), missili balistici (1,27 miliardi) e dall'invio di truppe (849 milioni). Per ogni soldato nordcoreano dispiegato, Pyongyang avrebbe ricevuto circa 2.000 dollari al mese, più indennizzi aggiuntivi per ogni caduto, secondo fonti dell'intelligence di Seul e del CSIS. Tra 16.000 e 22.000 militari sarebbero stati inviati al fronte; migliaia sarebbero morti.

L'afflusso di risorse ha permesso a Kim Jong-un di rafforzare il proprio arsenale nucleare e missilistico, ma ha anche prodotto effetti visibili sull'economia interna: la Banca di Corea stima una crescita del 3,5% nel 2025, terzo anno consecutivo di espansione. A Pyongyang si registra un boom edilizio e una diffusione di beni di consumo cinesi, come automobili e smartphone. Nel frattempo, la cooperazione militare con Mosca si è estesa: il 5 agosto il GUR ucraino ha riferito che un'unità missilistica nordcoreana composta da circa 90 soldati, con un potenziale carico di 120 missili balistici e sei lanciatori, sarebbe stata dispiegata nella regione russa di Voronež, inquadrata nella 112ª brigata missilistica della guardia. L'informazione non ha ricevuto conferme indipendenti.

La svolta per Pyongyang è arrivata con l'invasione russa dell'Ucraina nel 2022, che ha rotto l'isolamento seguito al fallimento del vertice di Hanoi del 2019 tra Kim e l'allora presidente statunitense Donald Trump. Il trattato di partenariato strategico globale firmato da Putin e Kim nel giugno 2024 ha sancito una clausola di mutua assistenza in caso di aggressione esterna. Il presidente ucraino Zelens'kyj ha dichiarato a luglio che Mosca punta a mobilitare altri 30.000 soldati nordcoreani, mentre il segretario del Consiglio di sicurezza russo Sergej Šojgu ha annunciato l'arrivo di 1.000 genieri e 5.000 operai edili dalla Corea del Nord per lavori di sminamento e ricostruzione nella regione di Kursk. Lo scorso giovedì, le forze di Seul hanno rilevato il lancio di un missile balistico a corto raggio dalla costa orientale nordcoreana, l'ultimo di una serie di test che accompagnano la priorità accordata da Kim al potenziamento della flotta navale, compresa la costruzione di un sottomarino a propulsione nucleare, come illustrato al congresso del partito di febbraio.