A ventisette anni esatti dall’ultimo confronto per il titolo, i New York Knicks e i San Antonio Spurs tornano a sfidarsi nelle Finals NBA. La serie, al via mercoledì al Frost Bank Center di San Antonio, oppone due franchigie storiche ma profondamente diverse. Da un lato i Knicks, trascinati da Jalen Brunson, vogliono spezzare una maledizione che dura dal 1973 e che ha trasformato ogni apparizione al Madison Square Garden in un pellegrinaggio emotivo. Come ha anticipato Mike Breen, storico commentatore, «ci sarà molto pianto» se New York riuscisse a vincere. Dall’altro lato, Victor Wembanyama guida una giovane formazione texana che si è lasciata alle spalle i campioni in carica di Oklahoma City, in una gara-7 che ha fatto registrare dati di ascolto storici, trainata da un 22enne francese già incoronato dai compagni come «il miglior giocatore del mondo».

L’impatto di Wembanyama trascende il parquet. L’abbraccio della NBA al fenomeno di Le Chesnay ha riacceso il dibattito sul razzismo implicito nella resistenza opposta a Nikola Jokić, come hanno notato osservatori statunitensi. Mentre il serbo non è mai stato pienamente accettato come volto globale, il francese sembra aver rotto ogni barriera, complice la sua altezza (2,24 m) abbinata a movimenti da guardia. Andre Drummond sintetizza: «Non c’è una risposta per Wembanyama: puoi solo convivere con ciò che fa». Nel frattempo, la stampa sudamericana dipinge la serie come un duello di stili – il gioco fluido degli Spurs contro la fisicità dei Knicks – e i media giapponesi ricordano l’interminabile digiuno newyorkese.

Sotto il profilo tattico, la chiave potrebbe essere la difesa su Brunson. Il sophomore degli Spurs Stephon Castle spiega: «Cerco di essere fisico, affollargli lo spazio senza dargli l’angolo che cerca». Ma per Jeff Teague, ex campione NBA, il playmaker dei Knicks è in assoluto il giocatore più importante della serie: «Se Brunson non segna 28-30 punti di media, i Knicks non hanno chance». Le incognite fisiche pesano: Mitchell Robinson, centro dei Knicks, è in dubbio per un dito fratturato – con le ire di Stephen A. Smith – mentre De’Aaron Fox gioca acciaccato per San Antonio. L’esperienza di coach Mitch Johnson, erede spirituale di Gregg Popovich, fa da contrappeso alla voglia di rivincita degli Spurs, che non hanno dimenticato le sconfitte in regular season e nella finale della NBA Cup.

Sul piano culturale, queste Finals diventano un fenomeno di costume. Il bar The Jeffrey di Manhattan offrirà da bere gratis in caso di vittoria in gara-1, coprendosi con un’operazione finanziaria su Kalshi; Jeremy Lin, eroe della “Linsanity”, torna a commentare per ESPN. Intanto Wembanyama, dopo la vittoria in semifinale, si è concesso un horror al cinema con i compagni: un rituale di normalità che contrasta con l’enormità della posta in gioco. Charles Barkley ha già pronosticato Knicks in sei partite, ma le Finals NBA 2026 restano un enigma. Se Brunson può conquistare l’immortalità sportiva a New York, Wembanyama ha la chance di diventare il primo volto europeo incontrastato della lega, a patto di soddisfare la sfida lanciata da Brian Windhorst: dimostrare di poter essere il riferimento globale nonostante le origini non americane.