В понедельник, 15 июня, около 11:20 по местному времени стратегический бомбардировщик B-52 Stratofortress Военно-воздушных сил США разбился сразу после взлёта с авиабазы Эдвардс в пустыне Мохаве, примерно в 160 км к северу от Лос-Анджелеса. Экстренные службы прибыли на место немедленно, однако масштаб разрушений — огромный столб чёрного дыма, выжженная полоса на взлётно-посадочной полосе и практически полное отсутствие различимых обломков — не оставлял сомнений в тяжести происшествия. Спустя несколько часов командование базы официально признало: «первичные признаки указывают на то, что выжить в этой катастрофе было невозможно». Все восемь человек, находившиеся на борту, — военнослужащие, гражданские специалисты и представители подрядчиков, включая двух сотрудников Boeing, — погибли. Аэродром был закрыт, входящие рейсы перенаправлены, а все некоммерческие пропуска на базу приостановлены.

B-52 Stratofortress — один из старейших действующих самолётов американской стратегической авиации. Принятый на вооружение в 1955 году, он проектировался как носитель ядерного оружия для ударов в глубине территории СССР, но со временем превратился в многоцелевую платформу, применявшуюся от Вьетнама до операций против Ирана. Обычно экипаж состоит из пяти человек, однако в этом испытательном полёте, связанном с программой модернизации радиолокационного оборудования, на борту находились восемь. По данным ВВС США, в строю остаётся 76 машин модификации B-52H; последняя катастрофа с человеческими жертвами произошла в 2008 году у берегов Гуама. База Эдвардс, где случилась трагедия, исторически является центром лётных испытаний — именно здесь в 1947 году Чак Йегер впервые преодолел звуковой барьер.

Крушение B-52 совпало по времени с другой аварией стратегического бомбардировщика — в тот же день в Иркутской области России разбился Ту-22М3. Все четыре члена экипажа успешно катапультировались, и самолёт не нёс боевой нагрузки. Тем не менее, двойное происшествие с машинами, созданными в эпоху холодной войны, заставляет экспертов в Москве и Вашингтоне говорить о растущих рисках эксплуатации стареющих парков. На ближневосточном направлении катастрофа в Калифорнии привлекла дополнительное внимание: в последние недели США активно перебрасывали B-52 на базы в Европе и регионе Персидского залива в рамках стратегического сдерживания Ирана. Израильские источники отмечали, что эти манёвры происходили на фоне крайне нервной реакции Тель-Авива на предварительные договорённости между Вашингтоном и Тегераном.

Причины падения B-52 пока не установлены, расследование только начинается. Однако сам факт крушения новейшей модернизированной машины во время рутинного испытательного полёта неизбежно вызовет вопросы о надёжности программы продления жизненного цикла этих самолётов, которую Пентагон рассчитывает сохранить в строю как минимум до 2050 года. Для России инцидент с Ту-22М3, хотя и обошёлся без жертв, служит напоминанием о схожих вызовах, стоящих перед дальней авиацией. В обоих случаях ставка на глубокую модернизацию платформ, созданных десятилетия назад, сопряжена с техническими и человеческими рисками, которые будут находиться в центре внимания военных аналитиков по обе стороны Атлантики.