Групповой этап расширенного до 48 сборных чемпионата мира 2026 года завершился историческим результатом для африканского футбола. Сразу девять команд Конфедерации африканского футбола (КАФ) — Марокко, Сенегал, Кот-д’Ивуар, Гана, Египет, ЮАР, Алжир, ДР Конго и дебютант Кабо-Верде — вышли в 1/16 финала. Это 90-процентный показатель успешности, который на фоне 81% у Европы и 83% у Южной Америки превращает африканский корпус в самого эффективного участника первого раунда. Единственной командой континента, не преодолевшей групповой барьер, стал Тунис, завершивший выступления с нулём очков в группе F.

Путь к плей-офф оказался разным. Марокко, полуфиналист прошлого чемпионата, без поражений прошло группу с Бразилией, Шотландией и Гаити и теперь встретится с Нидерландами. Кабо-Верде — архипелаг с населением чуть более полумиллиона — сенсационно отобрал очки у Испании (0:0) и Уругвая (2:2) и вышел со второго места, получив в соперники Аргентину Лионеля Месси. ЮАР под руководством бельгийца Уго Броса впервые в истории преодолела групповой этап, обыграв Южную Корею. Сенегал после поражений от Франции и Норвегии разгромил Ирак (5:0) и теперь сыграет с Бельгией. ДР Конго, чей состав почти полностью состоит из игроков, родившихся в Европе, обыграл Узбекистан (3:1) и вышел на Англию, а Алжир вырвал путёвку, отыгравшись в матче с Австрией (3:3).

Аналитики связывают такой рывок с несколькими факторами. Долгосрочная миграция талантов: 115 из 260 футболистов, заявленных африканскими сборными на этот турнир, родились в Европе, а многие прошли через академии ведущих клубов. Марокканская Academie Mohammed VI, ганская Right to Dream Academy и сенегальская Génération Foot стали кузницами кадров, готовых к высоким нагрузкам. Кроме того, вырос уровень тренерских штабов — большинство команд возглавляют иностранные специалисты с опытом работы в европейских лигах. По мнению экспертов, эти сдвиги и расширение турнира до 48 участников позволили Африке преодолеть прежний потолок: за всю историю лишь шесть африканских сборных проходили в плей-офф, и никогда прежде больше двух одновременно.

Впереди — матчи на вылет, где соперниками африканцев станут гранды. Помимо уже названных пар, Египет встретится с Австралией, Кот-д’Ивуар — с Норвегией, а Гана — с Колумбией. Расклад турнирной сетки таков, что в 1/8 финала могут сформироваться сразу несколько афро-европейских и афро-южноамериканских противостояний. Девятикратное представительство гарантирует континенту беспрецедентное внимание и возлагает на команды бремя новых ожиданий.