В Белу-Оризонти в пятницу, 19 июня 2026 года, президент Луис Инасиу Лула да Силва во время церемонии в онкологическом госпитале неожиданно превратил обсуждение гендерного равенства в футбольный стендап. Обращаясь к мальчику из зала, который на вопрос о лучших игроках назвал Неймара, Лула отреагировал мгновенно: «Неймар? Да он вообще не играет!» — и следом процитировал увиденный в интернете мем: «Неймар — первый в мире игрок, вызванный в сборную на удалёнке. Футболист home office». Реплика вызвала смех присутствующих, а президент добавил, что, возможно, скоро придётся формировать команду с помощью искусственного интеллекта — «сборную из 11 Пеле».

Шутка главы государства легла на болезненную для бразильской сборной реальность. 34-летний Неймар, лучший бомбардир в истории «селесао» с 79 голами, не выходил на поле в официальных матчах за национальную команду с октября 2023 года, когда в отборочной встрече с Уругваем порвал крестообразную связку и мениск левого колена. Восстановление затянулось, а 17 мая 2026-го, за день до объявления окончательной заявки на мундиаль, форвард получил повреждение правой икроножной мышцы в игре за «Сантос». На чемпионате мира в США он пропустил стартовую ничью с Марокко (1:1) и не полетел с командой в Филадельфию на матч второго тура против Гаити, оставшись в Нью-Джерси для завершающей фазы реабилитации. Медицинский штаб во главе с Карло Анчелотти, по данным бразильских СМИ, не хочет форсировать возвращение игрока, чтобы не рисковать его участием в решающих стадиях турнира.

Бразильские обозреватели сразу отметили политический подтекст эпизода. Неймар публично поддерживал Жаира Болсонару на выборах 2022 года, а сама жёлтая футболка сборной стала одним из символов болсонаристского лагеря. Бывший губернатор штата Минас-Жерайс Ромеу Зема отреагировал на шутку Лулы встречным выпадом: «Вот бы и первая леди Джанжа тоже работала на удалёнке — сколько бы денег сэкономили для народа». Ряд изданий напомнил и о случае 2006 года, когда Лула в видеоконференции с тренером Паррейрой напрямую спросил, не толст ли Роналдо, вызвав ответное недовольство нападающего, который тогда парировал: «Все говорят, что он много пьёт — значит, и это, и моя полнота — одинаково ложь».

Спортивная интрига теперь завязана на 24 июня, когда Бразилия проведёт заключительный матч группового этапа против Шотландии в Майами. Именно к этой игре, по информации из лагеря сборной, Неймар может получить первые минуты на турнире. Пока же пятикратные чемпионы мира после невыразительного старта идут в группе C без побед, а отсутствие их главной звезды остаётся центральной темой обсуждения — от президентских трибун до соцсетей.