Главный тренер сборной Аргентины Лионель Скалони на предматчевой пресс-конференции в Атланте объявил о возвращении в стартовый состав Леандро Паредеса. «Он доступен и будет играть», — отрезал наставник, объяснив, что полузащитник «Боки Хуниорс» пропустил начало турнира из-за травмы, полученной в последнем матче Кубка Либертадорес. Появление Паредеса в опорной зоне — не просто кадровая замена, а попытка решить системную проблему, вскрывшуюся в матче 1/16 финала против Кабо-Верде, где действующие чемпионы мира едва не вылетели, вырвав победу 3:2 лишь в дополнительное время.

Скалони был откровенен в диагнозе: «Мы — команда, которая защищается с мячом. Нужно вернуть это. Нельзя допускать таких переходов, как у Кабо-Верде, которые дошли до наших ворот два-три раза и нанесли урон». По мнению тренерского штаба, с Паредесом мяч движется вертикальнее, а полузащита обретает равновесие, которого не хватало Алексису Мак Аллистеру, вынужденно игравшему на непривычной позиции «пятёрки». Ожидается, что вместе с возвращением Паредеса в старте появятся Николас Тальяфико и Хулиан Альварес, а Таго Факундо Медина, Лаутаро Мартинес и Тьяго Альмада сядут в запас. Таким образом, Скалони делает ставку на проверенных бойцов, способных вернуть команде структурную цельность.

Соперник аргентинцев — сборная Египта — подходит к матчу в статусе автора главной сенсации турнира. «Фараоны» впервые в своей истории вышли в 1/8 финала, переиграв Австралию в серии пенальти. Главный тренер Хоссам Хассан заявил, что его команда готовилась, «не глядя на цвет футболки соперника, его имя и рейтинг», и рассматривает матч как возможность доказать свою состоятельность. В центре внимания — дуэль Лионеля Месси и Мохамеда Салаха. Оба лидера забили в каждом из проведённых матчей плей-офф, а Месси с семью голами делит первую строчку в гонке бомбардиров с Килианом Мбаппе и Эрлингом Холанном. Египетская пресса подчёркивает, что команда не намерена отсиживаться в обороне: в активе Хассана есть быстрые атакующие игроки, способные наказать за потерю концентрации.

Исторический контекст безоговорочно на стороне Аргентины: за 98 лет соперничества во всех возрастных категориях египтяне не выиграли ни одного из семи матчей, включая разгром 6:0 в полуфинале Олимпиады-1928 и товарищескую победу 2:0 в 2008 году. Однако нынешний турнир уже опрокинул множество статусных барьеров: Бразилия и Германия вылетели, а Норвегия и Марокко продолжают борьбу. Скалони признал, что «этот чемпионат мира очень сложен для всех, и ни один фаворит не показывает того футбола, который демонстрировал до турнира».

Победитель встречи в Атланте выйдет в четвертьфинал на победителя пары Швейцария — Колумбия, которые играют позднее во вторник. Для Аргентины, мечтающей о первом с 1962 года повторном чемпионстве, матч с Египтом — не только проверка исправленной тактики, но и экзамен на умение держать удар после самого тревожного звонка на турнире.