Аргентина начала защиту титула с крупной победы над Алжиром в Канзас-Сити — 3:0. Все три мяча забил 38-летний Лионель Месси, отличившийся на 17-й, 60-й и 76-й минутах. Этот хет-трик позволил ему сравняться с Мирославом Клозе по числу голов в финальных турнирах чемпионатов мира — теперь у обоих по 16 мячей. Однако уже на 30-й минуте, при счёте 1:0, произошёл эпизод, который определил после матча не менее громкий информационный фон: Месси в подкате сзади шипами попал в икру капитана алжирцев Аиссы Манди. Польский арбитр Шимон Марциняк, обслуживавший финал ЧМ-2022, не показал даже жёлтой карточки, а видеоассистенты во главе с Томашем Квятковским не вмешались.

На следующий день Алжирская федерация футбола направила в судейскую комиссию ФИФА официальную жалобу. В центре протеста — именно фол Месси, который, по мнению федерации, «заслуживал красной карточки, по общему мнению». Кроме того, алжирская сторона указала на два эпизода с ударами локтями: Алексис Макаллистер попал в лицо Ибрахиму Мазе, а также, как утверждается, имел место аналогичный контакт с Анисом Хадж-Мусой. Оба момента остались без дисциплинарных санкций. В федерации подчеркнули, что не рассчитывают на пересмотр результата, но «не могут молчать перед лицом несправедливости» и хотят, чтобы работа бригады Марциняка получила оценку профильной комиссии.

Реакция на эпизод вышла за пределы Северной Африки. Главный тренер сборной ЮАР Хуго Брос, комментируя трёхматчевую дисквалификацию своего полузащитника Тембы Зване, провёл прямое сравнение: «Когда я вижу, что случилось с Месси, я не согласен с тем, что произошло с моим игроком». Немецкий эксперт по судейству Патрик Иттрих в эфире MagentaTV заявил: «Для меня это красная карточка. У нас есть множество примеров из Бундеслиги, где такое наказывалось удалением». В социальных сетях тем временем распространились как возмущение предполагаемым фаворитизмом в адрес звезды, так и вирусное видео с алжирским мальчиком в футболке Месси, праздновавшим голы Аргентины вопреки болевшей за Алжир семье.

Регламент ФИФА, однако, оставляет мало пространства для практических последствий. Статья 9.6 правил турнира прямо указывает, что решения арбитра по фактам игры являются окончательными и не подлежат обжалованию. В алжирской федерации это понимают, называя свой шаг скорее «декларацией принципов» и попыткой повлиять на унификацию критериев в оставшейся части турнира. Для Алжира, который лишь однажды — в 2014 году — выходил в плей-офф, борьба за выход из группы теперь смещается в плоскость ближайших матчей: в понедельник команда встретится с Иорданией, а 27 июня — с Австрией. Аргентина в тот же понедельник сыграет с австрийцами в Далласе, имея возможность досрочно оформить выход в 1/8 финала.