Вечером 22 июня на стадионе в Канзас-Сити Лионель Месси двумя точными ударами не только принёс Аргентине победу над Австрией (2:0) и досрочный выход в плей-офф, но и единолично возглавил список лучших бомбардиров в истории чемпионатов мира. Дубль позволил ему достичь отметки в 18 мячей, оставив позади немца Мирослава Клозе (16) и бразильянку Марту (17), чей рекорд среди женщин держался с 2023 года. Ранее в стартовом матче турнира против Алжира (3:0) аргентинец оформил хет-трик — таким образом, все пять голов «альбиселесте» на групповом этапе записаны на счёт 39-летнего капитана.

Столь результативный старт стал лучшим в карьере Месси на мировых первенствах. По данным аргентинских статистических изданий, он забивал в каждом из шести мундиалей, начиная с дебютного гола в ворота Сербии и Черногории в 2006 году. В североамериканских СМИ отмечают, что нынешняя форма нападающего «Интер Майами» опровергает предположения о скором завершении карьеры: в возрасте 38 лет он забил 50 мячей за клуб и сборную, а в 39 продолжает оставаться ключевой фигурой атакующей схемы Лионеля Скалони. Европейские обозреватели подчёркивают, что рекордный график — пять голов в двух матчах — заставляет вспомнить достижение Жюста Фонтена, забившего 13 мячей на ЧМ-1958, хотя сам Месси после игры с Австрией заметил, что «просить ещё один титул было бы уже слишком».

Свой день рождения 24 июня футболист встретил в расположении сборной, вдали от семьи. Как сообщают латиноамериканские и азиатские источники, празднование ограничилось частным ужином с тортом в цветах национального флага, на котором присутствовали ближайшие партнёры — Родриго Де Пауль, Леандро Паредес, Николас Отаменди — и многолетний администратор команды Марио Де Стефано. Супруга Антонела Рокуццо опубликовала архивные фотографии с подписью «С днём рождения, любовь всей моей жизни», на что Месси ответил: «Какими же маленькими мы были». В Росарио, родном городе игрока, муниципалитет и фан-движение «Mundo Leo» организовали массовое исполнение поздравительной песни пятью тысячами детей у Монумента национальному флагу; аналогичные акции прошли в школах Буэнос-Айреса и других городов.

Сборная Аргентины, гарантировавшая первое место в группе J, проведёт заключительный матч первого этапа против Иордании 27 июня в Арлингтоне. По информации аргентинской прессы, тренерский штаб склоняется к тому, чтобы предоставить отдых лидерам, включая Месси, и выпустить резервный состав. Это решение продиктовано плотным графиком плей-офф: уже 3 июля в Майами «альбиселесте» предстоит встреча с командой, занявшей второе место в группе H, где выступают Испания, Уругвай, Кабо-Верде и Саудовская Аравия. Таким образом, день рождения капитана стал не только поводом для чествования рекордов, но и моментом стратегического планирования перед решающей стадией турнира.