В ночь на пятницу по московскому времени на стадионе BMO Field в Торонто начнётся матч, который поставит точку в мировой карьере одного из двух величайших игроков современности. Португалия и Хорватия, занявшие вторые места в группах K и L соответственно, встретятся в 1/16 финала чемпионата мира 2026 года. На поле выйдут 41-летний Криштиану Роналду и 40-летний Лука Модрич — впервые в истории турнира два полевых игрока старше сорока лет сойдутся в очном поединке. Победитель продолжит путь к титулу, проигравший навсегда покинет мировое первенство.

Обе команды подошли к плей-офф с вопросами. Португальцы, которых многие эксперты в Европе относили к числу фаворитов, в группе одержали лишь одну победу — разгромили Узбекистан 5:0, где Роналду оформил дубль и стал первым футболистом, забивавшим на шести чемпионатах мира. Однако ничьи с Демократической Республикой Конго (1:1) и Колумбией (0:0) обнажили проблемы в атаке: за весь групповой этап португальцы нанесли всего 37 ударов, что стало одним из худших показателей в их истории. Хорватия, напротив, после стартового поражения от Англии (2:4) набрала ход, обыграв Панаму (1:0) и Гану (2:1). Решающий гол в ворота ганцев был забит после подачи Модрича с углового — этот ассист сделал его самым возрастным автором голевой передачи в истории чемпионатов мира.

Центральной дуэлью, по мнению тренерских штабов, станет противостояние в середине поля. Наставник хорватов Златко Далич на предматчевой пресс-конференции назвал игру «битвой полузащитников» и предупредил, что каждая ошибка будет наказана. Португалия располагает трио Витинья — Жоау Невеш — Бруну Фернандеш, способным контролировать мяч и задавать темп, тогда как хорваты делают ставку на связку Модрич — Ковачич и молодого Батурину. При этом португальская пресса всё громче критикует решение Роберто Мартинеса не убирать Роналду с поля: в матче с Колумбией капитан коснулся мяча в штрафной соперника лишь дважды, а его единственные голы на турнире пришлись на игру с заведомо слабым оппонентом. Сам Мартинес парирует: «Возраст — всего лишь цифра, важно то, что они делают и какой пример подают в раздевалке».

Для Роналду этот матч — ещё и возможность исправить историческую несправедливость: за всю карьеру он ни разу не забивал в плей-офф чемпионатов мира. Модрич, напротив, вписал своё имя в историю как обладатель «Золотого мяча» ЧМ-2018 и один из творцов хорватского чуда — финала в России и бронзы в Катаре. Их пути пересекались в «Реале», где они вместе выиграли четыре Лиги чемпионов, а теперь расходятся в Торонто. Как заметил полузащитник португальцев Витинья, «завтра один из нас будет чуть грустнее другого».

Победитель этой пары в 1/8 финала встретится с лучшим в противостоянии Испании и Австрии. Таким образом, уже на следующей стадии турнира может оформиться ещё одна вывеска с участием топ-сборной, а проигравший сегодня навсегда закроет для себя страницу мировых первенств.