Сборная Египта впервые в своей истории пробилась в стадию плей-офф чемпионата мира по футболу, однако радость от достижения омрачена травмой капитана и главной звезды команды Мохамеда Салаха. В заключительном матче группового этапа против Ирана (1:1) 34-летний форвард покинул поле на 57-й минуте из-за боли в задней поверхности бедра. Проведённое в субботу медицинское обследование выявило растяжение подколенного сухожилия. Египетская футбольная ассоциация официально подтвердила диагноз и сообщила, что игрок незамедлительно приступил к лечению, однако сроки возвращения в строй названы не были.

Ничья с Ираном позволила египтянам занять второе место в группе с пятью очками — вслед за Бельгией, разгромившей Новую Зеландию 5:1. До этого «фараоны» обыграли новозеландцев (3:1) и сыграли вничью с бельгийцами (1:1). Сам Салах успел отметиться голом и двумя результативными передачами, став лучшим бомбардиром Египта в истории мировых первенств. Выход в 1/16 финала — безусловный успех для команды Хуссама Хассана, которая на протяжении всего турнира демонстрировала организованную и неуступчивую игру.

Ситуация с готовностью Салаха к матчу против Австралии, намеченному на пятницу в Далласе, остаётся противоречивой. Официальный тон федерации сдержан, однако в египетских СМИ со ссылкой на функционеров распространяются куда более оптимистичные заявления. Вице-президент федерации Халед аль-Дандали охарактеризовал повреждение как «лёгкое растяжение», а член совета директоров Мустафа Абу Захра и вовсе выразил уверенность, что и Салах, и защитник Мохамед Абдель Монейм (у него сильный ушиб голеностопа) будут готовы к игре. В то же время другой игрок обороны Ахмед Фаттух из-за разрыва мышцы задней поверхности бедра точно пропустит встречу, а полузащитник Хамди Фатхи также находится под вопросом. Таким образом, кадровые потери египтян перед важнейшим матчем выглядят ощутимыми.

Австралийская сторона, в свою очередь, исходит из того, что Салах появится на поле. Помощник главного тренера «соккеруз» Хейден Фокс заявил, что команда готовится к противостоянию с лидером египтян в его лучшей форме, и подчеркнул, что австралийцы верят в свои силы. Для Австралии этот матч — тоже исторический шанс: ни одна мужская сборная страны ещё не выигрывала встречу плей-офф чемпионата мира (в 2006-м она уступила Италии, в 2022-м — Аргентине). Игра пройдёт на крытом стадионе AT&T в Далласе с искусственным климатом, что нивелирует фактор жары, которая могла бы стать дополнительным испытанием.

Таким образом, ближайшая пятница даст ответ сразу на несколько вопросов: сумеет ли Египет продлить своё историческое выступление, оправится ли Салах от повреждения и сможет ли Австралия впервые шагнуть в 1/8 финала. Пока же судьба капитана «фараонов» остаётся главной интригой, а его участие — ключевым условием для продолжения выступления египтян на турнире.