На 64-й минуте матча 1/16 финала чемпионата мира 2026 года между США и Боснией и Герцеговиной главный арбитр Рафаэл Клаус после просмотра видеоповтора предъявил прямую красную карточку нападающему американцев Фоларину Балогуну. Эпизод возник в безобидной, на первый взгляд, ситуации: в борьбе за позицию форвард «Монако» наступил на голеностоп боснийского защитника Тарика Мухаремовича. К тому моменту Балогун уже открыл счёт — его гол в концовке первого тайма вывел команду Маурисио Почеттино вперёд, а окончательный счёт 2:0 американцы удержали даже в меньшинстве. Однако удаление автоматически лишило их лучшего бомбардира на следующую игру.

Реакция американской стороны оказалась мгновенной и вышла далеко за пределы футбольного поля. Госсекретарь США Марко Рубио публично назвал решение «несправедливым» и призвал ФИФА открыть процедуру апелляции, хотя сам признал, что время, вероятно, упущено. Главный тренер Почеттино охарактеризовал контакт как случайный и заявил, что красная карточка «никогда не должна была быть показана». Сам Балогун, комментируя эпизод на следующий день, подчеркнул, что действие было абсолютно непреднамеренным, а справедливым наказанием стала бы жёлтая карточка. Однако регламент ФИФА недвусмыслен: прямая красная карточка влечёт автоматическую одноматчевую дисквалификацию, и комитет по дисциплине не стал добавлять дополнительных игр, но и не предусмотрел механизма обжалования.

Парадоксальным образом удаление лишь ускорило превращение Балогуна в фигуру, вызывающую симпатию у американской публики. Уроженец Бруклина в семье нигерийских родителей, выросший в Лондоне и выбравший выступать за США вместо Англии или Нигерии, он отметил свой гол жестом «Сайленсер», который прославил Леброн Джеймс. Этот культурный мост между футболом и баскетболом мгновенно сделал форварда узнаваемым для миллионов зрителей, далёких от соккера. После удаления соцсети заполнились возмущением в адрес судейства, а болельщики, только что узнавшие имя Балогуна, превратились в его защитников.

Теперь сборная США подходит к матчу 1/8 финала против Бельгии в Сиэтле без своего главного голевого ресурса — на счету Балогуна три мяча в трёх играх турнира. Тренерский штаб рассматривает в качестве замены Рикардо Пепи или Хаджи Райта, однако потеря стержневого игрока атаки очевидна. Сам футболист пообещал поддерживать партнёров с трибуны и сохранять моральный дух команды. Американцам предстоит доказать, что их кубковый путь не оборвётся из-за одного судейского эпизода, который, по мнению официальных лиц США, так и остался без права на пересмотр.