В четверг на фестивале Fanatics Fest в Нью-Йорке Леброн Джеймс вышел на сцену для записи своего подкаста «Mind the Game» вместе с разыгрывающим «Индианы» Тайризом Халибертоном — и оставил многотысячную аудиторию без ответа на единственный вопрос, который всех интересовал. Как отмечают в американской прессе, 41-летний форвард, чей уход из «Лейкерс» уже подтверждён, пил вино, смеялся над рекрутинговыми призывами из зала и на прямой вопрос Халибертона о решении резко ответил: «Мы же только что говорили об этом за кулисами». Позднее, на деловом саммите CNBC, Джеймс всё же нарушил молчание: «Я не буду томить вас слишком долго», — пообещал он, добавив, что намерен получать удовольствие от игры там, где окажется осенью. Израильские СМИ, освещавшие оба мероприятия, подчеркнули, что единственный раз, когда прозвучали названия клубов, — это когда болельщики выкрикивали «Голден Стэйт» и «Филадельфия», а сам Джеймс ограничился благодарностью в адрес «Лейкерс» и Джини Басс.

Круг претендентов на самого результативного игрока в истории лиги очерчен достаточно широко: «Кливленд», «Голден Стэйт», «Филадельфия», «Майами», «Миннесота» и «Денвер». Индийские издания, отслеживающие сагу, обращают внимание на то, что лагерь Джеймса держит детали переговоров в тайне, а сам баскетболист признал: решение важно не только для него, но и для семьи. Комиссионер НБА Адам Сильвер публично заявил, что лига не может завершить календарь, пока Джеймс не определится: «То, где будет играть Леброн, повлияет на расписание — неделю открытия, рождественские матчи. Мне нужно, чтобы он уже сделал объявление». Таким образом, вся лига замерла в ожидании вердикта ветерана.

На этом фоне наиболее откровенные сигналы подал «Майами Хит». Президент клуба Пэт Райли, представляя в четверг новую звезду — греческого форварда Янниса Адетокунбо, перешедшего из «Милуоки», — использовал авиационную метафору: «Мы посадили самолёт. Теперь есть ещё один, который нужно посадить». По данным мексиканской спортивной прессы, это был прямой намёк на возвращение Джеймса во Флориду спустя двенадцать лет после его ухода. Райли подтвердил, что переговоры с агентом Ричем Полом уже состоялись, но воздержался от гарантий: «Не знаю, правда не знаю. Мы, как и все, ждём, что он решит». Сам Адетокунбо на презентации назвал своим ориентиром Лионеля Месси, восхищаясь тем, как аргентинец в 39 лет ведёт сборную к финалу чемпионата мира, и заявил, что переход в «Майами» — лучший путь к его второму чемпионскому перстню.

Джеймс, со своей стороны, дал понять, что видит мотивацию в скептических комментариях: «Я вижу в соцсетях, что, куда бы я ни пошёл, мы можем оказаться в плей-ин, и что я больше не фактор. Возможно, это тоже небольшая мотивация». Пока же конкретных сроков не названо, и, как резюмируют американские обозреватели, фестиваль Fanatics Fest стал для болельщиков аналогом матча с «управлением нагрузкой» — они пришли за сенсацией, а ушли разочарованными. Ближайшее спортивное последствие: календарь НБА остаётся незавершённым, а «Майами» — в числе шести клубов, ожидающих, в какую сторону качнётся выбор Джеймса.