2026年世界杯小组赛以72场激战收尾，32支球队晋级淘汰赛，16支球队告别赛场。最引人注目的不是传统强队的稳定，而是非洲大陆的集体爆发：10支参赛队中，摩洛哥、南非、塞内加尔、科特迪瓦、加纳、佛得角、埃及、刚果民主共和国和阿尔及利亚等9队闯入32强，晋级率高达90%，远超南美洲（83%）和欧洲（81%）。非洲足联主席莫特塞佩将这一成就归因于“多年来对青训、教练和基础设施的持续投入”，而此前单届世界杯非洲球队的淘汰赛名额从未超过两个。

佛得角成为非洲奇迹的缩影。这个人口仅50余万的大西洋岛国，在小组赛中逼平欧洲冠军西班牙，又战平乌拉圭，最终以小组第二身份出线，门将沃齐尼亚因对阵西班牙时的神勇表现，社交媒体粉丝从5万飙升至1670万。刚果民主共和国同样制造惊喜，3比1击败乌兹别克斯坦后，前锋马耶莱称“这是刚果的历史性时刻”。欧洲媒体普遍认为，扩军至48队为这些“小球队”提供了舞台，德国《南德意志报》评论称，仅从竞技和情感角度看，扩军后的世界杯“取得了圆满成功”。

然而，赛制本身引发的争议并未平息。意大利《事实日报》指出，真正的问题不在于参赛队数量，而在于“八个成绩最好的小组第三”晋级规则，这导致部分比赛缺乏悬念，甚至出现默契球嫌疑——奥地利对阿尔及利亚一役被形容为“接近丑闻”，而阿根廷、挪威等已出线球队在末轮大幅轮换。该报透露，国际足联内部已在酝酿进一步扩军至64队的方案，以取消第三名晋级，减少算计空间。英国广播公司则用“精彩故事多，悬念却不足”概括小组赛，认为强队几乎没有感受到真正的威胁。

与非洲的狂欢形成对照，亚洲足球在本届世界杯遭遇挫折。九支亚洲球队中，仅日本和澳大利亚晋级，沙特、伊朗、韩国等均止步小组赛，亚洲足联面临“全面反思”的压力。黎巴嫩《消息报》分析称，亚洲球队在关键战中缺乏决断力，与非洲球队将旅欧球员融入成熟战术体系的做法形成反差。随着淘汰赛对阵落定，超级计算机预测法国、阿根廷和西班牙是夺冠热门，而非洲球队能否延续强势、亚洲代表能否突破历史，将是32强战的核心看点。