Eine Frau mit fortgeschrittener Alzheimer-Erkrankung, die nach der Einnahme von Psilocybin – dem Wirkstoff sogenannter Magic Mushrooms – vorübergehend Sprache und Erinnerungen zurückgewann, sorgt in den USA für Aufsehen. Der von Fox News aufgegriffene Einzelfall ist wissenschaftlich nicht abgesichert, illustriert aber die Dringlichkeit, mit der weltweit nach neuen Therapieansätzen gesucht wird. Parallel dazu verdichten sich die Hinweise, dass sowohl der nächtliche Reinigungsprozess des Gehirns als auch scheinbar harmlose Nahrungsergänzungsmittel eine weit größere Rolle für den Verlauf der Alzheimer-Krankheit spielen als bisher angenommen.

Eine im Fachblatt Science publizierte Studie zeigt, dass der Schlaf als eine Art „Spülsystem“ für das Gehirn fungiert. Während der Nachtruhe werden toxische Stoffwechselprodukte und fehlgefaltete Proteine – darunter jene, die mit Alzheimer in Verbindung gebracht werden – aus dem Hirngewebe ausgeschwemmt. Bemerkenswert ist, dass dieser Reinigungsrhythmus mit feinsten Schwankungen der Herzschlagintervalle synchronisiert ist, die sich mit handelsüblichen Smartwatches messen lassen. Aus indonesischer und indischer Perspektive wird derzeit intensiv über das weitverbreitete Phänomen des nächtlichen Erwachens gegen drei Uhr morgens berichtet, das den Schlaf fragmentiert und damit möglicherweise die zerebrale Selbstreinigung stört. Für den deutschsprachigen Raum, wo tragbare Gesundheitsgeräte hohe Verbreitung finden, eröffnet sich damit die Aussicht, Störungen dieses Reinigungsmechanismus frühzeitig zu erkennen.

Ein Warnsignal kommt von US-amerikanischen Forschern der University of Florida: Das als Gelenkschutz populäre Nahrungsergänzungsmittel Glucosamin kann bei Menschen mit leichter kognitiver Beeinträchtigung das Risiko, eine Demenz zu entwickeln, um ein Viertel erhöhen. Die in Nature Metabolism veröffentlichte Untersuchung wird durch eine deutsche Studie ergänzt, die in Gehirngewebe verstorbener Alzheimer-Patienten eine auffällig gesteigerte Glykosylierung – also die Anlagerung von Zuckermolekülen an Proteine – nachwies. Besonders betroffen waren Regionen, die für Gedächtnis und Denkleistung zuständig sind. In Deutschland, Österreich und der Schweiz, wo Glucosamin-Präparate rezeptfrei erhältlich sind und von Millionen älterer Menschen eingenommen werden, mahnen diese Befunde zu erhöhter Vorsicht.

Ein weiteres Puzzleteil liefert eine in Cell erschienene genetische Untersuchung: US-Wissenschaftler entdeckten in den Immunzellen des Gehirns von Alzheimer-Patienten Mutationen, die jenen bei bestimmten Blutkrebsarten ähneln. Dies legt eine gemeinsame molekulare Signatur nahe und rückt die Rolle chronischer Entzündungsprozesse in den Vordergrund. Gleichzeitig bestätigen Langzeitbeobachtungen, dass regelmäßige körperliche Bewegung das Demenzrisiko deutlich senken kann. Zusammengenommen zeichnen die Erkenntnisse ein vielschichtiges Bild: Alzheimer ist kein unausweichliches Schicksal, sondern ein Prozess, der durch Stoffwechsel, Schlafqualität, Entzündungsgeschehen und möglicherweise sogar durch psychedelische Substanzen moduliert wird. Die kommenden Jahre werden zeigen, ob Smartwatch-gestützte Früherkennung, strengere Regulierung von Nahrungsergänzungsmitteln und kontrollierte Studien mit Psilocybin den Umgang mit der Krankheit in der klinischen Praxis verändern können.