Die amerikanische Gesundheitsbehörde FDA hat kürzlich bestimmte aromatisierte E-Zigaretten für den Verkauf zugelassen – ein Schritt, der angesichts der anhaltend hohen Nutzung unter Jugendlichen für Kontroversen sorgt. Nach aktuellen Daten der US-Seuchenkontrollbehörde CDC griffen im Jahr 2024 rund 1,63 Millionen Mittel- und Oberstufenschüler regelmässig zum Verdampfer, was etwa sechs Prozent dieser Altersgruppe entspricht. Neun von zehn jungen Konsumenten bevorzugen dabei aromatisierte Liquids, deren süsse oder fruchtige Noten die gesundheitlichen Risiken verschleiern. Der Fall des 17-jährigen Ricky Resendez aus Wisconsin, der bereits in der achten Klasse mit dem Dampfen begann und bald täglich konsumierte, veranschaulicht, wie schnell sich eine Abhängigkeit entwickeln kann.

Dass der Einstieg in den Konsum oft früher erfolgt als vermutet, belegt eine im American Journal of Psychiatry veröffentlichte Studie, über die brasilianische Medien berichteten. Demnach steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Jugendliche Alkohol, Tabak oder Cannabis probieren, signifikant, wenn sie bereits im Alter von acht bis zwölf Jahren intensiv soziale Netzwerke nutzen – obwohl die meisten Plattformen offiziell erst ab 13 Jahren zugänglich sind. Fast 40 Prozent der Acht- bis Zwölfjährigen sind dort unterwegs. Die Forscher sehen einen Zusammenhang zwischen der frühen digitalen Exposition und dem späteren Substanzkonsum, der durch algorithmisch verstärkte Inhalte und Gruppendruck begünstigt wird.

Aus Südasien und dem Nahen Osten kommen ähnlich besorgte Stimmen. In Bangladesch warnt der Psychiater Sardar Atik von der Bangladesh Medical University, dass E-Zigaretten unter Jugendlichen zu einem Statussymbol geworden seien. Teure Geräte dienten dazu, sich als „High Class“ zu inszenieren – eine gefährliche Mode, die gesundheitliche Schäden verharmlost. Atik betont, dass sowohl herkömmliche Zigaretten als auch Vapes dem Körper erheblich schaden. Iranische Medien wiederum zitieren US-amerikanische CDC-Zahlen und heben hervor, dass Nikotin das sich entwickelnde Gehirn junger Menschen besonders beeinträchtigt: Konzentration, Lernfähigkeit und Impulskontrolle können dauerhaft leiden. Viele Jugendliche unterschätzten zudem die aufgenommene Nikotinmenge, da die Liquids oft höher dosiert sind als angenommen.

Angesichts dieser globalen Entwicklung raten Fachleute zu offenen Gesprächen zwischen Eltern und Kindern. Statt auf Verbote zu setzen, sollten Erwachsene das Gespräch suchen, Fragen stellen und über die tatsächlichen Risiken aufklären – etwa die Zersetzung von Aromastoffen in potenziell zellschädigende Verbindungen beim Erhitzen. Die US-amerikanische Erfahrung zeigt, dass ein frühes Eingreifen entscheidend ist, bevor sich ein täglicher Konsum verfestigt. Zugleich wird deutlich, dass Regulierungsbehörden weltweit vor einem Dilemma stehen: Während die FDA aromatisierte Produkte als Hilfsmittel für erwachsene Raucher beim Umstieg betrachtet, locken genau diese Aromen Jugendliche in die Nikotinfalle. Eine kohärente Strategie, die Prävention, elterliche Begleitung und strenge Vermarktungsregeln verbindet, bleibt eine dringende Aufgabe – nicht nur in Washington, sondern auch in Berlin, Wien und Bern.