Der Einzug ins Halbfinale der Champions League fühlte sich für den FC Arsenal wie eine Niederlage an. Nach dem abgepfiffenen 0:0 gegen Sporting Lissabon, das aufgrund des knappen Hinspielsieges den Weiterkommen sicherte, herrschte im Emirates Stadium nicht Jubel, sondern ein kollektives Aufatmen, das der britische Autor Nick Hornby wohl als „bittere Enttäuschung“ – den natürlichen Zustand des Fußballfans – beschrieben hätte. Aus Londoner Sicht war dieser Abend ein Alarmsignal: Die Mannschaft von Mikel Arteta wirkte gehemmt, ließ der portugiesischen Mannschaft gefährliche Chancen und entging einer Verlängerung in der Nachspielzeit nur um Zentimeter. Der Fortschritt wirkt brüchig, die mentale und physische Verfassung der Gunners gibt Anlass zur Sorge, kurz vor dem Saisonhöhepunkt.

Diese Sorge speist sich aus der unmittelbaren Vergangenheit. Die jüngste Niederlage in der Premier League gegen Bournemouth hatte bereits den Rückschlag nach zwei enttäuschenden Pokalaus bedeutet. Aus der Perspektive des europäischen Kontinents, insbesondere für Beobachter in den deutschsprachigen Ländern, die stets die psychologische Komponente in entscheidenden Phasen der Saison analysieren, offenbart Arsenal eine beunruhigende Labilität. Die taktische Disziplin, die lange die Stärke der Mannschaft ausmachte, schien in wichtigen Momenten zu bröckeln. Der deutsche Nationalspieler Kai Havertz, im Hinspiel noch Matchwinner, verkörperte dabei das gesamthafte Auf und Ab der Londoner.

Trainer Mikel Arteta versucht nun, die ambivalente Situation zu wenden. Seine öffentliche Botschaft ist, dass der erkämpfte Halbfinalplatz gegen Atlético Madrid als Booster für das alles entscheidende Topspiel am kommenden Wochenende gegen Manchester City dienen müsse. Aus Manchester hingegen dürfte man diese Worte mit einer gewissen Genugtuung verfolgen. Pep Guardiola wies jüngst nicht ohne Hintergedanken darauf hin, dass sein Team durch das frühe Champions-League-Aus nun frischer sei. Die psychologische Kriegsführung ist eröffnet, und der Druck lastet spürbar auf den Schultern der Londoner, die in der Liga führen, aber wissen, dass eine Niederlage gegen City die Titelträume zunichtemachen könnte.

Vorwärtsgewandt steht Arsenal damit an einem historischen Scheideweg. Die kommenden Tage werden zeigen, ob die Mannschaft die Lektion aus dem zaghaften Auftritt gegen Sporting verinnerlicht hat oder ob die spürbare Nervosität zum Verhängnis wird. Der doppelte Druck aus Champions League und Premier League stellt eine immense Belastungsprobe dar. Sollte Arsenal sie bestehen, wäre dies der Beweis echter Reife. Scheitert die Mannschaft jedoch an der eigenen Erschöpfung oder an Man Citys kühler Berechnung, droht eine Saison, die trotz des Halbfinaleinzugs als verpasste Chance in Erinnerung bleiben wird – eine bittere Enttäuschung im Hornby'schen Sinne.