Zwei Nächte lang verwandelten sich Straßen Belfasts in Schlachtfelder. Am Mittwochabend setzten maskierte Randalierer Fahrzeuge in Brand, bewarfen Polizisten mit Ziegelsteinen, Flaschen und Molotowcocktails und versuchten, ein Hotel zu stürmen, in dem Asylbewerber untergebracht sind. Die Polizei erwiderte die Angriffe mit Wasserwerfern und setzte laut Augenzeugenberichten auch Gummigeschosse ein. Zwölf Beamte wurden verletzt, sechzehn Personen festgenommen. Trotz eines verstärkten Polizeiaufgebots gelang es den Behörden erst in den frühen Morgenstunden, die Lage unter Kontrolle zu bringen.

Auslöser der Gewalt war ein brutaler Messerangriff am Montagabend, bei dem ein 40-jähriger Brite lebensgefährlich verletzt wurde. Der mutmaßliche Täter, ein 30-jähriger Sudanese, wurde wegen versuchten Mordes angeklagt. Das Opfer, Stephen Ogilvie, verlor ein Auge und erlitt tiefe Schnittwunden an Kopf und Rücken; nach Angaben seiner Familie besteht Hoffnung, dass er in den kommenden Tagen aus dem künstlichen Koma geweckt werden kann. Die Angehörigen appellierten eindringlich, die „furchtbare Tragödie“ nicht für Hass und Spaltung zu instrumentalisieren.

Doch genau das geschah. In den sozialen Medien verbreiteten rechtsextreme Gruppierungen umgehend die Videoaufnahmen der Tat, begleitet von rassistischen Hetzkampagnen. Bekannte Agitatoren wie Tommy Robinson schürten auf X die Wut gegen „Invasoren“. Parallel kursierten Listen mit Adressen von Migranten und ihren Familien, die zu Zielscheiben der Gewalt wurden. Krankenschwestern und Pfleger mit Migrationshintergrund berichteten von Einschüchterungen und Angriffen auf dem Weg zur Arbeit. Die Polizei verstärkte die Patrouillen an Krankenhäusern, nachdem Angehörige ethnischer Minderheiten gezielt bedroht worden waren. Der nordirische Minister Hilary Benn verurteilte die Vorfälle als „rassistisches Rowdytum“ und warf den Urhebern der Online-Hetze vor, ein Klima der Angst zu schaffen.

Internationale Beobachter sahen in den Krawallen ein vertrautes Muster. Von Rom bis Stockholm analysierten Medien die Ereignisse als Ausdruck eines aufgeheizten antimigrantischen Populismus, der sich in ganz Europa Bahn bricht. Kommentatoren in Paris und Washington erinnerten an die Ausschreitungen im englischen Epping im vergangenen Jahr, wo eine Sexualstraftat eines Asylbewerbers ähnliche Gewaltwogen ausgelöst hatte. In Israel und Indien wurde auf die Rolle der sozialen Medien als Brandbeschleuniger verwiesen, während chinesische und iranische Berichte die politische Instabilität des Vereinigten Königreichs betonten. Die britische Labour-Regierung unter Keir Starmer gerät nun unter Druck, ihr Versprechen einer strafferen Migrationspolitik umzusetzen, ohne den rechten Kräften nachzugeben.

Für Belfast sind die Unruhen ein schmerzhafter Rückschlag. Die einst vom Nordirlandkonflikt gezeichnete Stadt erlebte eine Welle der Gewalt, die sich weniger gegen konfessionelle Grenzen als gegen vermeintliche Fremde richtet. Soziologen warnen, dass der im Netz geschürte Hass reale Brandstifter findet, solange soziale Unsicherheiten nicht adressiert werden. Die nächsten Tage werden zeigen, ob die Ruhe hält oder ob weitere Provokationen die Stadt erneut in Flammen setzen. Die Politik in Westminster und Stormont steht vor der doppelten Herausforderung, die Strafverfolgung konsequent durchzusetzen und zugleich die Ursachen der Radikalisierung zu bekämpfen – eine Aufgabe, die weit über Irland hinausweist.