In einer seltenen Rettungsaktion mitten im antarktischen Winter ist ein schwer erkrankter US-Bürger von der Forschungsstation McMurdo evakuiert worden. Nach Angaben des australischen Luftfahrtunternehmens Skytraders landete eine Maschine vom Typ Airbus A319 mit dem Rufnamen „Snowbird 1“ am 31. Juli auf dem Phoenix-Flugfeld nahe der Station. Der Patient wurde noch am selben Tag in ein Krankenhaus in Christchurch in Neuseeland geflogen.

Der Flug startete in Hobart im australischen Bundesstaat Tasmanien und dauerte rund fünfeinhalb Stunden. Die Temperaturen lagen demnach bei bis zu minus 43 Grad Celsius, die Landung erfolgte in völliger Dunkelheit. Die US-amerikanische National Science Foundation gab an, der Patient sei in ernstem Zustand in das Krankenhaus eingeliefert worden. Laut Skytraders erholt sich der Mann inzwischen gut. Ein erster Anlauf am Vortag war wegen eines Schneesturms verschoben worden, der die Vorbereitung der aus verdichtetem Schnee bestehenden Piste verhinderte.

Die Copilotin Louise Robertson, eine von vier Piloten an Bord, beschrieb die Mission als komplexeste Operation ihrer 25-jährigen Karriere. Die Bedingungen hätten sich an der Grenze des Machbaren bewegt. „Wir hatten eine sehr enge Zeitspanne“, sagte sie. Der Bodencrew gelang es nach sechs Stunden Arbeit, eine rund drei Kilometer lange Piste herzurichten. Pilot Al Wallach erklärte, die Bedingungen hätten an der Grenze dessen gelegen, was selbst hochspezialisierte Flugzeuge leisten könnten. Die Maschine verbrachte genau eine Stunde am Boden, bevor sie nach Christchurch weiterflog.

Worum es sich bei dem medizinischen Notfall handelte, wurde nicht bekannt. Das neuseeländische Gesundheitsministerium wollte sich auf Anfrage nicht zum Zustand des Patienten äußern. Rettungsflüge im antarktischen Winter gelten als äußerst selten, da der reguläre Flugbetrieb in dieser Zeit ruht. Nach Angaben von Robertson war es der erste derartige Einsatz im Juli, der in völliger Dunkelheit abgeschlossen wurde. Am geografischen Südpol war die Sonne zuletzt am 23. März untergegangen und wird erst am 21. September wieder aufgehen.