Der Ausbruch des seltenen Bundibugyo-Stamms des Ebola-Virus in Zentralafrika hat eine besorgniserregende Dynamik angenommen. Der Generaldirektor der Weltgesundheitsorganisation (WHO), Tedros Adhanom Ghebreyesus, räumte bei einer virtuellen Ministerkonferenz der Afrikanischen Union ein, die Epidemie schreite derzeit schneller voran, als die Helfer sie eindämmen könnten. Seit der Entdeckung des Ausbruchs im Osten der Demokratischen Republik Kongo am 15. Mai wurden über 900 Verdachtsfälle registriert, 101 Infektionen sind laborbestätigt. Die Zahl der mutmaßlichen Todesopfer beläuft sich auf 220, wobei in Uganda inzwischen sieben Fälle – darunter zwei neu bestätigte bei Gesundheitspersonal – gemeldet wurden. Der Bundibugyo-Erreger, für den es bislang keinen zugelassenen Impfstoff gibt, gilt als etwas weniger virulent als bekanntere Ebola-Varianten, doch die WHO hat den Ausbruch zur gesundheitlichen Notlage internationaler Tragweite erklärt.

Die ohnehin prekäre Sicherheitslage im Nordosten des Kongo verschärft die Krise. In der Provinz Ituri wurden innerhalb einer Woche drei Gesundheitseinrichtungen attackiert, zuletzt in der Nacht zum Montag das Mongbwalu-Generalhospital, in dem Ebola-Patienten isoliert waren. Junge Männer drangen ein, um den Leichnam eines an der Krankheit verstorbenen Priesters zu bergen. Solche Vorfälle speisen sich aus einem tiefen Misstrauen der Bevölkerung gegenüber den Behörden und dem Verbot traditioneller Bestattungsriten, bei denen die Angehörigen die hochinfektiösen Körper berühren. Als Folge der Angriffe flohen mehr als zwei Dutzend Patienten aus den Kliniken, was die Seuchenbekämpfung zusätzlich untergräbt.

Die regionale Dimension des Ausbruchs beunruhigt die Gesundheitsexperten. Die Gesundheitsbehörde der Afrikanischen Union hat zehn Nachbarländer – darunter Ruanda, Südsudan, Kenia und Tansania – als gefährdet eingestuft. Vor allem Frauen sind als Pflegende und bei der Vorbereitung der Verstorbenen einem hohen Ansteckungsrisiko ausgesetzt; manche Ärzte nennen Ebola die „Krankheit des Mitgefühls“. Aus Washingtoner Sicht ist das Risiko einer globalen Ausbreitung gering, doch die Stabilität der Region und die Überlastung der Gesundheitssysteme könnten verheerende Folgen zeitigen.

Tedros reist am Dienstag selbst in die betroffene Region, um die Hilfsoperationen zu beschleunigen. Die WHO hat die Nachbarländer zu sofortigen Schutzmaßnahmen aufgerufen. Sollte sich der Ausbruch weiter unkontrolliert ausdehnen, droht eine humanitäre Katastrophe, die auch Europa nicht gleichgültig lassen kann. Für Deutschland, Österreich und die Schweiz bleibt das direkte Ansteckungsrisiko nach Einschätzung der WHO zwar gering, doch die internationalen Verflechtungen und die Hilfsverpflichtungen gegenüber dem afrikanischen Kontinent erfordern eine enge Abstimmung und Unterstützung der Seuchenbekämpfung vor Ort. Die kommenden Wochen werden zeigen, ob die internationale Gemeinschaft aus den Versäumnissen vergangener Ebola-Ausbrüche gelernt hat oder wiederum ins Hintertreffen gerät.