Bukayo Saka, der Flügelstürmer des FC Arsenal, hat sich unmissverständlich positioniert: Er sei bereit, für Englands WM-Eröffnungspartie gegen Kroatien am Donnerstag in Dallas seine angeschlagene Achillessehne zu riskieren. Der 24-Jährige, der seit März mit der hartnäckigen Verletzung zu kämpfen hat und sowohl bei Arsenal als auch in der Nationalmannschaft dosiert eingesetzt wurde, erklärte, er wolle die Herausforderung annehmen. Thomas Tuchel, der deutsche Trainer der Three Lions, hatte zuvor betont, es sei „sehr unwahrscheinlich“, dass Saka sämtliche Turnierspiele über die volle Distanz bestreiten könne. Dennoch steht der Offensivspieler, der mit Arsenal gerade die erste Meisterschaft seit 22 Jahren feierte, vor seinem 50. Länderspiel und verkörpert den unbedingten Siegeswillen einer Mannschaft, die in der Qualifikation acht Siege ohne Gegentor feierte.

Die Vorbereitung auf das Turnier in den USA verlief indes alles andere als reibungslos. Wie aus Berichten aus dem Mittleren Westen hervorgeht, sah sich das englische Team in Kansas City mit einer Reihe von Sicherheits- und Logistikproblemen konfrontiert. In der Nähe des Trainingsgeländes im Swope Soccer Village kam es zu Schießereien mit mehreren Verletzten, während aus dem Mannschaftshotel in Westport der Diebstahl von Ausrüstungsgegenständen gemeldet wurde. Zusätzlich sorgten ein Tornado und ein Erdbeben für Unruhe im Umfeld des Teams. Diese Vorfälle zwangen den Stab um Tuchel, die Sicherheitsprotokolle zu verschärfen und die Spieler mental aufzufangen, damit die Konzentration auf den sportlichen Auftakt nicht leidet.

Aus Londoner Sicht wird die Gemengelage mit wachsender Sorge beobachtet. Die hohen Erwartungen an das Team, das nach dem verlorenen EM-Finale 2021 und dem Viertelfinal-Aus in Katar 2022 nun endlich einen Titel holen soll, treffen auf eine fragil wirkende Vorbereitung. Die Testspielniederlagen gegen Uruguay und Japan im März hatten bereits Kritik an Tuchels System genährt, ehe ein Sieg gegen Costa Rica die Wogen etwas glättete. Nun kommt mit Kroatien ein Gegner, der für seine Turnierresistenz bekannt ist und England 2018 im Halbfinale aus dem Wettbewerb warf. Die personelle Unsicherheit um Saka, der als Tempodribbler und Torschütze unverzichtbar ist, verschärft die taktische Herausforderung.

Aus deutscher Perspektive ist der englische Auftakt auch mit Blick auf die eigene Gruppe von Interesse. Sollte England als einer der Mitfavoriten straucheln, könnte das die Kräfteverhältnisse in der K.-o.-Phase verschieben. Zugleich zeigt der Fall, wie sehr äußere Faktoren eine WM-Kampagne beeinflussen können – eine Mahnung auch für das DFB-Team, das seine Vorbereitung in den USA absolviert. Die logistischen und sicherheitstechnischen Herausforderungen in den drei Gastgeberländern USA, Kanada und Mexiko sind bei diesem größten Turnier der Geschichte allgegenwärtig.

Für England geht es nun darum, die Störfeuer auszublenden und die eigene Klasse auf den Rasen zu bringen. Tuchel wird abwägen müssen, wie viel Risiko er mit Saka eingeht, ohne die Belastungssteuerung für die folgenden Gruppenspiele zu gefährden. Der Auftakt in Dallas ist mehr als ein erstes Spiel – er ist ein Stresstest für die mentale und physische Stabilität eines Teams, das unter widrigen Umständen seine Ambitionen untermauern will.