Die Nachricht verbreitete sich am Dienstag wie ein Schock durch die Sportwelt: Jason Collins, der erste offen schwule Spieler in der Geschichte der nordamerikanischen Profiligen, ist im Alter von 47 Jahren gestorben. Seine Familie gab bekannt, dass er nach achtmonatigem Kampf gegen ein Glioblastom, eine aggressive Form von Hirnkrebs, friedlich eingeschlafen sei. Collins, der während seiner dreizehnjährigen NBA-Karriere für sieben Franchises spielte, war 2013 mit einem persönlichen Essay im „Sports Illustrated“ an die Öffentlichkeit getreten – ein mutiger Schritt, der ihn weit über den Basketballplatz hinaus zu einer Symbolfigur für die LGBTQ-Bewegung machte.

Aus Sicht der US-Medien überlagerten sich Trauer und ein erneuter gesellschaftlicher Diskurs. Der legendäre Spieler Charles Barkley nutzte den Tod von Collins in der Sendung „Inside the NBA“, um die amerikanische Gesellschaft für ihre anhaltende Homophobie zu geißeln – eine Rüge, die in den sozialen Netzwerken breit geteilt wurde. Die Familie von Collins würdigte ihn als jemanden, der „Leben auf unerwartete Weise verändert“ habe, während die NBA ihn als Vorkämpfer für Inklusion pries. In der lateinamerikanischen Berichterstattung, etwa in Mexiko und Argentinien, wurde Collins vor allem als Pionier der Liberalisierung im Profisport gewürdigt, dessen Vermächtnis über den Tod hinauswirke.

Doch die Bilanz, die Collins hinterlässt, ist auch eine der Ernüchterung. Mehr als ein Jahrzehnt nach seinem Coming-out ist kein weiterer aktiver NBA-Spieler dem Beispiel gefolgt. Einzige Ausnahme bleibt der NFL-Spieler Carl Nassib, der sich 2021 outete. Die von Collins 2013 angestoßene Konversation, so konstatieren Beobachter in den USA, sei weitgehend zum Stillstand gekommen – ein Befund, der den Trauerfall noch dringlicher erscheinen lässt.

In derselben Woche traf ein weiterer Verlust die Basketballgemeinschaft: Brandon Clarke, Forward der Memphis Grizzlies, starb im Alter von 29 Jahren. Sein Tod, der von seinem Management bestätigt wurde, versetzte die Liga in tiefe Trauer. Clarke, der 2019 gedraftet wurde und viermal mit Memphis in die Playoffs einzog, starb in seinem Haus in Los Angeles. Die Grizzlies sprachen von einem „tragischen Verlust“ – ein Hinweis darauf, dass die Saison der Abschiede für den Basketball noch nicht zu Ende ist.

Was bleibt, ist die Frage nach dem nächsten Schritt. Jason Collins hat die Tür aufgestoßen, doch der Raum dahinter ist noch nicht gefüllt. Seine Geschichte, wie sie in den Nachrufen immer wieder erzählt wird, könnte jungen Spielern Mut machen, den gleichen Weg zu gehen. Ob die NBA diese Entwicklung aktiv fördert oder weiter abwartet, wird sich erst in den kommenden Jahren zeigen. Sicher ist: Ohne Collins wäre die Debatte überhaupt nicht begonnen worden.