Das Estadio Monterrey empfängt am frühen Sonntagmorgen mitteleuropäischer Zeit eine denkwürdige Begegnung: Tunesien gegen Japan, das 1000. Spiel der WM-Geschichte. Seit dem 13. Juli 1930, als in Uruguay Frankreich gegen Mexiko und parallel die USA gegen Belgien antraten, hat das Turnier an globaler Strahlkraft gewonnen. Nun, 96 Jahre später, markiert die Partie zweier Teams, die in den FIFA-Ranglisten Welten trennen, einen neuen Meilenstein. Die FIFA reagierte mit einem eigens entworfenen Trikot für das Schiedsrichtergespann um István Kovács, das am Kragen den Schriftzug „MATCH 1000“ trägt – vorgestellt von Pierluigi Collina. Für Japan wie Tunesien steht jedoch weit mehr auf dem Spiel als historische Symbolik.

Während Japan mit einem couragierten 2:2 gegen die Niederlande in die Gruppenphase einstieg, muss Trainer Hajime Moriyasu auf eine zentrale Figur verzichten: Takefusa Kubo, der Kreativkopf des Offensivspiels, laboriert an einer Verletzung. Dennoch verströmt das Lager der „Samurai Blue“ Zuversicht. Mit Spielern wie Daichi Kamada und Keito Nakamura, die im ersten Auftritt trafen, verfügt das Team über offensive Variabilität. Verteidiger Hiroki Ito warnte indes vor Kontern und den langen Einwürfen der Nordafrikaner. Abseits des Rasens haben japanische Anhänger bereits für Aufsehen gesorgt: Sie baten um 10.000 Mülltüten, um nach Abpfiff das Stadion zu säubern – eine Geste, die Moriyasu als kulturelle Selbstverständlichkeit beschrieb.

Tunesien hingegen erlitt zum Auftakt ein 1:5-Debakel gegen Schweden, das personelle Konsequenzen nach sich zog: Sabri Lamouchi wurde entlassen, sein Nachfolger Hervé Renard übernahm erst unter der Woche das Kommando. Der Franzose, der bei der WM 2022 mit Saudi-Arabien Argentinien besiegte, steht vor einer Herkulesaufgabe. Zwar kennt er aus seiner Zeit auf der Arabischen Halbinsel japans Spielweise, doch die „Adler von Karthago“ offenbarten eklatante Defensivschwächen, kassierten in drei Partien elf Gegentreffer. Kapitän Ellyes Skhiri mahnte dennoch, die Chance, im 1000. WM-Spiel aufzulaufen, als Ansporn zu nehmen. Renard selbst setzt auf eine einfache Botschaft: „Solange es Leben gibt, gibt es Hoffnung.“

Die Geschichte der Jahrhundertspiele zeigt eine klare Schlagseite: Nur zwei Endspielen – 1966 in England und 2018 in Russland – kam diese runde Zahl zu. Häufiger waren es schlichtweg parallel angesetzte Gruppenspiele, die die FIFA-Statistik aufglätteten. Mit Tunesien gegen Japan begegnen sich nun zwei Vertreter Afrikas und Asiens, Kontinente, die bei der WM-Premiere 1930 unvertreten waren. Die fortschreitende Globalisierung des Turniers, 2026 erstmals mit 48 Mannschaften ausgetragen, wird an solchen Zahlen greifbar.

Für die Rangliste der Gruppe F besitzt das Duell Gewicht. Schweden führt mit drei Zählern, Japan und die Niederlande folgen mit einem, Tunesien ist Letzter ohne Punkt. Ein japanischer Sieg würde die Tür zum Achtelfinale weit öffnen, während Tunesien schon bei einem Remis kaum noch eigene Chancen besäße. In drei Tagen warten dann Schweden auf Japan und die Niederlande auf Tunesien – die Spannung in der Gruppe wird durch Monterreys historische Kulisse noch lange nicht entschieden.