Am Vorabend des ersten WM-Gruppenspiels gegen den Rekordweltmeister Brasilien herrscht im marokkanischen Lager eine Mischung aus Ruhe, Selbstvertrauen und großen Ambitionen. Trainer Mohamed Ouahbi und Kapitän Achraf Hakimi präsentierten sich bei der Pressekonferenz im MetLife Stadium in New Jersey betont gelassen. Man respektiere den Gegner, fürchte ihn aber nicht, so die einhellige Botschaft. Hakimi, der beim französischen Meister Paris Saint-Germain spielt, verwies darauf, dass Marokko inzwischen als „Brasilianer Afrikas“ gehandelt werde – eine Anspielung auf den spielerischen Glanz und die neue Rolle als globaler Favoritenschreck. Die Partie, die in der Nacht zum Sonntag (Ortszeit) ausgetragen wird, erhält zusätzliche Symbolkraft, da dasselbe Stadion auch das Finale des Turniers beherbergen wird.

Die Vorfreude wird jedoch von zwei schmerzhaften Ausfällen überschattet: Innenverteidiger Nayef Aguerd und Flügelstürmer Abdessamad Ezzalzouli stehen nicht im Kader. Während Ezzalzouli an einem Innenbandriss im Knie laboriert, betonte Aguerd in einem emotionalen Instagram-Post, es handle sich nicht um einen Rückfall, sondern um fehlende Spielpraxis nach überstandener Verletzung. Das technische Team habe gemeinsam entschieden, dass seine physische Verfassung noch nicht für die Gruppenphase ausreiche. Hakimi zeigte sich betroffen, unterstrich aber, dass die Abwesenheit der beiden Leistungsträger die Mannschaft zusätzlich motiviere. Ersatzkräfte wurden nachnominiert, an der taktischen Grundausrichtung soll sich jedoch nichts ändern.

Aus brasilianischer Sicht wird die Begegnung mit großer Ernsthaftigkeit verfolgt. Medienberichte aus São Paulo und Rio de Janeiro sehen in den „Löwen des Atlas“ nicht bloß einen exotischen Auftaktgegner, sondern ein taktisch diszipliniertes Bollwerk, das den Seleção-Trumpf ernsthaft gefährden kann. Die Zeitungen widmen dem Duell breiten Raum und erinnern an Marokkos vierten Platz bei der WM 2022 in Katar, bei der das Team europäische Schwergewichte wie Spanien und Portugal ausschaltete. Die brasilianische Öffentlichkeit hat registriert, dass Marokko unter Ouahbis Leitung eine perfekte Qualifikation mit acht Siegen in acht Spielen hinlegte und zuletzt auch den Arab Cup gewann.

Für das nordafrikanische Land markiert der Auftritt in den USA einen weiteren Schritt auf dem Weg zur Etablierung in der Weltspitze. War die bloße Teilnahme an Endrunden einst das Ziel, so gilt mittlerweile das Überstehen der Gruppenphase als Minimum. Das gestiegene Selbstverständnis speist sich aus den jüngsten Erfolgen, die die Wahrnehmung von außen wie auch das eigene Selbstbild verändert haben. Die deutschsprachige Fußballgemeinde wird insbesondere die Performanz der Legionäre aus europäischen Topligen beobachten. Ein positives Ergebnis gegen Brasilien würde die Ambitionen Marokkos untermauern und dem Turnier einen frühen Paukenschlag bescheren.