Ein grotesker Fehler des vierten Offiziellen hat am Sonntag die sportliche Bühne für Neymars möglichen letzten Auftritt vor der WM-Nominierung überschattet. Beim 0:3 des FC Santos gegen Coritiba wurde der 34-Jährige in der 65. Minute irrtümlich ausgewechselt, weil der Assistent die Rückennummer verwechselte – statt des vorgesehenen Verteidigers Escobar hob er die Tafel mit der 10. Neymar, der sich zuvor wegen Wadenproblemen an der Seitenlinie behandeln ließ, tobte, zeigte dem Schiedsrichter das korrekte Substitutionsblatt und kassierte dafür die Gelbe Karte. Schon vor dem Spiel hatte er während der Nationalhymne mit den Tränen gekämpft, ein Vorgeschmack auf die emotionale Anspannung, unter der er in diesen Tagen steht.

Der Zwischenfall ist mehr als eine kuriose Randnotiz. Neymar kämpft seit seinem Kreuzbandriss im Oktober 2023 um die Rückkehr zu alter Stärke; sein letztes Länderspiel liegt über zweieinhalb Jahre zurück. Nun, da Italiens Nationaltrainer Carlo Ancelotti an diesem Montag den 26-köpfigen Kader für die Weltmeisterschaft in Nordamerika bekannt gibt, steht Neymar vor der wohl letzten Chance auf seine vierte WM-Teilnahme. In einem Interview ließ er durchblicken, dass er einen möglichen Verzicht als Fan verfolgen werde, zugleich aber alles für die Berufung gegeben habe. Internationale Medien sehen in dem peinlichen Wechselfehler eine weitere Episode in einer Reihe von Rückschlägen, die den Superstar seit seinem Wechsel nach Saudi-Arabien verfolgen.

Aus brasilianischer Perspektive überlagert die emotionale Explosion Neymars die sportliche Krise des FC Santos, der weiter im Abstiegskampf steckt. Die Berichterstattung schwankt zwischen Häme über das viral gehende Theater und mitfühlender Analyse eines alternden Idols, das sich nach Europa verabschiedet hat. Ancelotti indes steht vor einer schwierigen Abwägung zwischen sportlichem Potenzial und dem Risiko eines nicht vollständig genesenen Stars. Sollte Neymar tatsächlich nominiert werden, wäre dies ein Zeichen des Vertrauens; bliebe er draußen, böte sich die Gelegenheit für einen generationellen Umbruch, den Brasiliens Fußball nach dem Aus in den vergangenen Turnieren dringend benötigt.