Mit dem Pfiff am Samstag beginnt die Jagd auf den Stanley Cup, und erstmals seit Jahren lastet eine konkrete Hoffnung auf drei kanadischen Franchises, die die 33-jährige nationale Durststrecke beenden wollen. Die Ottawa Senators, Edmonton Oilers und Montreal Canadiens haben sich für die Postseason qualifiziert und lösen damit im ganzen Land eine Welle der Anspannung aus. Besonders in Ottawa, wo das Team trotz personeller Ruhephase zum Saisonfinale einen Sieg gegen Toronto einfror, ist der Optimismus spürbar, auch wenn die erste Hürde in Gestalt der mächtigen Carolina Hurricanes wartet.

Aus nordamerikanischer Perspektive ist die Vorfreude jedoch von einer grundsätzlichen Debatte überschattet. Kritiker, vornehmlich in den Medien der USA, monieren ein seit über einem Jahrzehnt etabliertes Playoff-Format, das durch die zwanghafte Paarung von Divisionsrivalen die Vielfalt ersticke. Das vierte Duell zwischen Edmonton und Anaheim in Folge wird als Musterbeispiel für ermüdende Wiederholungen angeführt, die dem sportlichen Wettbewerb schadeten. Demgegenüber betonen Funktionäre die gesteigerte Intensität und lokale Rivalitäten, die das Format befördere.

Die europäische, insbesondere die russische Sichtweise richtet sich derweil auf die Abwesenheit großer Stars. Wie aus Moskau berichtet wird, sorgt das Ausscheiden von Alexander Ovechkins Washington Capitals für Enttäuschung, entbehrt die Liga damit doch einer ihrer globalen Zugpferde. Für das deutschsprachige Publikum, das traditionell viele NHL-Spieler verfolgt, bleibt der Fokus auf den Teams mit starker europäischer Beteiligung, auch wenn direkte Auswirkungen auf Deutschland, Österreich oder die Schweiz in dieser Postseason gering ausfallen.

Vorausschauend stehen nun harte Serien bevor. Während Montreal bereits am Sonntag in Tampa Bay antreten muss, können die Oilers dank eines starken Saisonfinales mit Heimvorteil gegen Anaheim starten. Die Analyse legt nahe, dass der lang ersehnte kanadische Triumph weniger am Format, sondern an der puren Spielstärke der Kontrahenten aus der Metropolitan Division oder dem Central Division scheitern könnte. Die kommenden Wochen werden zeigen, ob die kritisierten strukturellen Gegebenheiten den Traum von Lord Stanleys Pokal ersticken oder ob eine der kanadischen Mannschaften sie schlichtweg überstrahlt.