Die Ankündigung aus Washington hat in der Allianz für Aufsehen gesorgt. Das Pentagon bestätigte, die Zahl der in Europa stationierten Brigade Combat Teams von vier auf drei zu reduzieren – und damit auf das Niveau vor dem russischen Angriff auf die Ukraine. Etwa fünftausend Soldaten weniger werden dauerhaft präsent sein; zugleich wurde die für Polen vorgesehene Verstärkung um viertausend Mann vorerst gestrichen. Aus Washingtoner Sicht handelt es sich um eine strategische Neuausrichtung, die es den USA erlaube, sich verstärkt dem asiatisch-pazifischen Raum zuzuwenden. Die Entscheidung sei das Ergebnis eines umfassenden Überprüfungsprozesses, wie es aus dem Verteidigungsministerium hieß.

NATO-Generalsekretär Mark Rutte versuchte, die Wogen zu glätten. Die Umstrukturierung werde in geordneten Bahnen verlaufen und die Verteidigungsfähigkeit des Bündnisses nicht beeinträchtigen, sagte er in Brüssel. Zugleich appellierte Rutte an die europäischen Mitglieder, mehr Verantwortung für die konventionelle Verteidigung zu übernehmen. Die USA erwarteten von ihren Partnern, dass sie ihre Verteidigungsausgaben erhöhen und Lücken schließen. In Warschau hingegen herrscht Verstimmung. Polen, das sich als treuester Verbündeter der USA in Europa sieht, fühlt sich übergangen. Die polnische Regierung hatte die Stationierung der zusätzlichen Truppen begrüßt und sieht nun ihre Sicherheitsinteressen vernachlässigt.

Aus europäischer Perspektive stellt sich die Frage, ob die Reduktion nur der Auftakt zu weiteren Einschnitten ist. Die Ankündigung folgt auf eine Reihe von Signalen, dass die Administration Trump die militärische Präsenz in Europa weiter zurückfahren will. Berichten zufolge plant Washington, auch die für Krisenfälle vorgesehenen Unterstützungskapazitäten zu verringern. In Brüssel und anderen Hauptstädten wächst die Sorge, dass die USA ihre Sicherheitsgarantien für Europa schrittweise zurücknehmen. Die NATO bereitet sich bereits auf mögliche weitere Anpassungen vor, auch wenn Rutte betont, dass die Gespräche über die Lastenteilung bereits seit längerem laufen.

Für Deutschland, Österreich und die Schweiz – die nicht alle NATO-Mitglieder sind – hat die Entwicklung unmittelbare Bedeutung. Deutschland beherbergt die meisten US-Truppen in Europa; ein Abzug könnte die Sicherheitsarchitektur des Kontinents verändern. Beobachter in Berlin und Wien mahnen, Europa müsse nun rasch eigene Fähigkeiten aufbauen, um nicht in eine Abhängigkeitslücke zu fallen. Die Schweiz, als neutraler Staat, verfolgt die Entwicklungen mit Sorge, da eine Schwächung der NATO auch Auswirkungen auf die Stabilität im Alpenraum haben könnte.

Die Zurückhaltung der USA ist Ausdruck eines grundlegenden Wandels in der transatlantischen Beziehung. Die europäischen Verbündeten stehen vor der Aufgabe, ihre Verteidigung eigenständiger zu organisieren – eine Herausforderung, die nicht nur militärische, sondern auch finanzielle und politische Anstrengungen erfordert. Die nächsten Monate werden zeigen, ob die europäischen Staaten bereit sind, die von Washington geforderte Last zu schultern, oder ob die NATO in eine ungewisse Zukunft taumelt.