Los Angeles im Juni 2026: Die Vereinigten Staaten betreten die Bühne des eigenen Turniers, und mit ihnen ein Mann, auf dem die Hoffnungen einer ganzen Nation ruhen. Christian Pulisic, 27-jähriger Flügelstürmer der AC Mailand, trägt jene seltene Doppelbürde aus individuellem Talent und historischem Moment, die zuletzt Größen wie Zinédine Zidane 1998 in Frankreich oder Michael Ballack 2006 in Deutschland auszeichnete. Vor dem Eröffnungsspiel der Gruppe D gegen Paraguay am Freitagabend (Ortszeit) ist die Erwartungshaltung im Land des Co-Gastgebers enorm. Mauricio Pochettino, der neue argentinische Cheftrainer, hat die Mannschaft ohne Qualifikationsspiele über Monate formen können, doch die knappe 1:2-Niederlage im Test gegen Deutschland zeigte, dass der Weg noch steinig ist.

Aus Washingtoner Sicht geht es um weit mehr als drei Punkte. Die USA, die gemeinsam mit Mexiko und Kanada das erste 48-Team-Turnier ausrichten, wollen nach 1994 endlich wieder ein Ausrufezeichen setzen. Pulisic, der seit seinen Teenager-Jahren als Talisman des US-Soccer gilt, hat das Selbstbewusstsein einer Mannschaft beschworen, die "gegen jeden konkurrieren kann". In Los Angeles trifft man auf ein kampfstarkes Paraguay, das als Vertreter Südamerikas keinesfalls gewillt ist, eine Statistenrolle zu spielen. Die Begegnung wird zum Prüfstein für Pochettinos Philosophie und die Reife einer Generation, die in europäischen Top-Ligen gereift ist.

Internationale Beobachter ziehen Parallelen zu großen Heimturnieren der Vergangenheit. Pulisics Mitspieler erkennen die ungewöhnliche Last, die auf ihm ruht, und verweisen auf die Vorbilder von Neymar (Brasilien 2014) oder Ballack, die ähnlichen Druck erfolgreich kanalisierten. Die Frage, ob der schmale Offensivspieler dieser Rolle gewachsen ist, bewegt die Fußballwelt von Jakarta bis Berlin. Die Antwort könnte nicht nur über den Auftaktsieg entscheiden, sondern auch über die Strahlkraft des Fußballs in einem Land, das traditionell andere Sportarten bevorzugt.

Mit einem Erfolg gegen Paraguay würde sich die amerikanische Elf eine vielversprechende Ausgangsposition schaffen. Gelingt dies nicht, dürfte der Druck weiter steigen – auf Pulisic, auf Pochettino, auf das gesamte Projekt eines aufstrebenden Fußballmarktes. Der deutsche Fußball erinnert sich an 2006, als ein Sommermärchen nur durch einen verletzungsbedingt fehlenden Ballack nicht noch glanzvoller wurde. Für die USA beginnt nun eine ähnliche Reise, deren Ausgang weit mehr als sportliche Relevanz hat: Es geht um Identität, um die Etablierung in der globalen Elite. Der Anstoß in Kalifornien ist dabei nicht mehr als ein erster Schritt.