Auf einer weißen Matratze, aufgebahrt auf einer Bühne vor dem Jantar Mantar, dem Observatorium aus dem 18. Jahrhundert, das seit Jahrzehnten als Protestort dient, liegt ein geschwächter Mann. Sonam Wangchuk, 59, winkt Reportern nur noch schwach zu – zu schwach zum Sprechen, wie die Nachrichtenagentur Reuters berichtet. Es ist der 17. Tag seines Hungerstreiks, die Temperaturen in Delhi klettern auf 38 Grad, gefühlt 46. Ein Bild, das um die Welt geht: der hagere Körper, umringt von Sanitätern, die besorgt seine Vitalwerte prüfen.

Wangchuk, Ingenieur und Klimaaktivist aus Ladakh, ist in Indien eine Berühmtheit. Seine Erfindung des „Eis-Stupas“, eines künstlichen Gletschers, brachte ihm 2018 den Ramon-Magsaysay-Preis ein; als Vorlage für die Figur des Phunsuk Wangdu in dem Bollywood-Erfolg „3 Idiots“ wurde er landesweit bekannt. Nun hat er sich einer Protestbewegung angeschlossen, die von der satirischen „Cockroach Janta Party“ (CJP) angeführt wird. Deren Gründer, der 30-jährige Abhijeet Dipke, fordert den Rücktritt von Bildungsminister Dharmendra Pradhan. Auslöser waren mutmaßliche Prüfungslecks, darunter die Absage einer Aufnahmeprüfung für Medizinstudenten im Mai, von der 2,3 Millionen Kandidaten betroffen waren. Die CJP verlangt zudem eine Entschädigung von umgerechnet rund 110.000 Euro für die Familien von Studenten, die sich infolge der Unregelmäßigkeiten das Leben genommen haben sollen.

Die CJP, die sich selbst als Vertretung der „Faulen, Arbeitslosen und chronisch Korrekten“ bezeichnet, entstand im Mai als Reaktion auf eine Äußerung des obersten Richters Surya Kant, der arbeitslose Jugendliche mit „Kakerlaken“ verglichen haben soll. Innerhalb weniger Tage gewann die Bewegung 22 Millionen Follower auf Instagram – ein Ausdruck der Frustration einer jungen Generation, die mit einer Arbeitslosenquote von fast 14 Prozent in den Städten konfrontiert ist. Der Protest in Delhi, der am 20. Juni begann, hat sich zu einer seltenen offenen Konfrontation mit der Regierung von Premierminister Narendra Modi entwickelt. Wangchuk, der sich selbst als Anhänger Gandhis sieht, trat am 28. Juni in den Hungerstreik und erklärte, er werde das Fasten notfalls sechs Wochen durchhalten – oder sterben.

Die Sorge um Wangchuks Gesundheit hat in den vergangenen Tagen eine breite Allianz von Unterstützern mobilisiert. Aus den Reihen der Opposition appellierten der ehemalige Ministerpräsident von Uttar Pradesh, Akhilesh Yadav, und die Aam-Aadmi-Partei an den Aktivisten, das Fasten zu beenden. Auch die Schriftstellerin Arundhati Roy, die Schauspieler Naseeruddin Shah und Ratna Pathak Shah sowie über 1.800 weitere Unterzeichner eines offenen Briefes forderten Wangchuk auf, den Hungerstreik abzubrechen – nicht aus Mangel an Solidarität, sondern weil die Regierung „weder Herz noch Gewissen“ habe, wie es in dem Schreiben heißt. Die CJP selbst warnte vor möglichen Verhaftungen unter dem Nationalen Sicherheitsgesetz und kündigte für den 20. Juli einen Marsch zum Parlament an. Bildungsminister Pradhan wies die Forderungen zurück und bezeichnete die CJP als „B-Team disruptiver Elemente“, die nicht an den Fortschritt des Landes glaubten.

Wangchuk selbst bleibt unnachgiebig. „Fragt nicht mich, warum ich mein Fasten nicht beende“, entgegnete er Dipke, als dieser ihn anflehte, aufzugeben. „Fragt die Regierung, warum sie nicht einmal zu einem Dialog bereit ist.“ Während die medizinischen Bulletins täglich einen weiteren Gewichtsverlust vermelden – zuletzt 8,5 Kilogramm –, wird der stille, ausgemergelte Körper auf der weißen Matratze zum Symbol einer Bewegung, die auf Antworten wartet.