Die Ausgangslage vor den entscheidenden neunzig Minuten ist von einer seltenen Offenheit geprägt. Spanien führt die Tabelle mit vier Punkten an, gefolgt von Uruguay und dem Überraschungsteam Kap Verde mit je zwei Zählern; Saudi-Arabien liegt mit einem Punkt auf dem letzten Rang. Weil die beiden Erstplatzierten direkt in das neu geschaffene Sechzehntelfinale einziehen und auch der Gruppendritte noch über die Rangliste der besten Dritten weiterkommen kann, besitzt jedes Team sein Schicksal in der eigenen Hand – oder ist zumindest auf Schützenhilfe angewiesen. Aus südamerikanischer Perspektive richtet sich der Blick vor allem auf Uruguay, das nach zwei Unentschieden gegen vermeintlich schwächere Gegner nun gegen den Europameister gewinnen muss, um sicher die K.-o.-Runde zu erreichen. Ein Remis würde die Celeste in Abhängigkeit vom Parallelspiel bringen, eine Niederlage hingegen das frühe Aus bedeuten.

Die taktische und psychologische Konstellation verspricht ein Duell der Gegensätze. Spanien, das nach einem torlosen Auftakt gegen Kap Verde mit einem 4:0 über Saudi-Arabien zu Stärke zurückfand, kann sich dank der besseren Tordifferenz selbst bei einer Niederlage noch als Gruppensieger behaupten, sofern Kap Verde nicht hoch gewinnt. Die von Luis de la Fuente trainierte Mannschaft setzt auf Ballkontrolle und die individuelle Klasse von Lamine Yamal, der gegen Saudi-Arabien sein erstes WM-Tor erzielte. Uruguay hingegen, das unter Marcelo Bielsa auf Pressing und schnelles Umschaltspiel setzt, laboriert an chronischen Abschlussschwächen und defensiven Unzulänglichkeiten, die in den beiden Remis offen zutage traten. Die historische Bilanz spricht deutlich für die Iberer: In zehn Aufeinandertreffen gelang Uruguay noch kein Sieg, fünfmal trennte man sich unentschieden, fünfmal gewann Spanien.

Das Parallelspiel in Houston zwischen Kap Verde und Saudi-Arabien birgt eigenen Zündstoff. Der afrikanische Debütant, der mit zwei Unentschieden gegen die Favoriten Spaniens und Uruguays für Furore sorgte, kann mit einem Sieg aus eigener Kraft in die nächste Runde einziehen und würde bei einer gleichzeitigen Niederlage Uruguays sogar Gruppenzweiter. Ein Unentschieden könnte reichen, falls Uruguay verliert. Saudi-Arabien benötigt zwingend einen Dreier, um überhaupt noch auf den vierten Platz und damit in die Verlosung der besten Dritten zu gelangen. Aus asiatischer Sicht wäre das Weiterkommen der Saudis ein wichtiger Achtungserfolg, während in Afrika die Hoffnungen auf eine historische Qualifikation Kap Verdes ruhen.

Für die bereits als Gruppensieger feststehende argentinische Nationalmannschaft ist die Auflösung der Gruppe H von unmittelbarem Interesse, denn der Zweitplatzierte wird am 3. Juli in Miami der Gegner von Lionel Messi und seinen Teamkollegen im Sechzehntelfinale sein. Die wahrscheinlichsten Kandidaten sind nach den bisherigen Ergebnissen Kap Verde und Saudi-Arabien, doch auch ein Aufeinandertreffen mit Spanien oder dem Erzrivalen Uruguay ist rechnerisch möglich. Die südamerikanischen Medien verfolgen daher die Szenarien mit besonderer Spannung, birgt doch ein Duell mit der Celeste eine enorme historische Brisanz. Aus europäischer Warte wiederum gilt das Hauptaugenmerk der Frage, ob Spanien seiner Favoritenrolle gerecht wird und die Gruppe als Erster abschließt, um einem frühen Großduell mit Argentinien aus dem Weg zu gehen.

Mit dem Abpfiff der beiden gleichzeitig angepfiffenen Partien wird sich nicht nur die endgültige Tabelle der Gruppe H klären, sondern auch ein Teil des Tableaus für die K.-o.-Runde feststehen. Der Gruppensieger trifft auf den Zweiten der Gruppe J, während der Zweite auf Argentinien wartet. Der Dritte, sofern er zu den acht besten Gruppendritten zählt, könnte auf einen der anderen Gruppensieger wie Deutschland, die Schweiz oder Portugal treffen. So wird der letzte Spieltag der Gruppe H zu einem Mikrokosmos der neuen WM-Realität mit 48 Teams, in der selbst zwei Unentschieden zum Weiterkommen reichen können – oder ein einziger Sieg den Unterschied zwischen Triumph und Tragödie markiert.