Es ist eine Zäsur im politischen Ritualkalender Washingtons: Am Samstagabend wird Donald Trump zum ersten Mal in seiner Amtszeit das Galadinner der White House Correspondents’ Association (WHCA) besuchen – und die Organisatoren haben sich dafür entschieden, keinen Komiker, sondern den Mentalisten Oz Pearlman auf die Bühne zu stellen. Ausgerechnet ein „Meister der Gedankenmanipulation“ tritt an die Stelle der beißenden politischen Satire, die jahrzehntelang das Genre prägte. So wird aus dem Abend, der einst die Macht auf Augenhöhe mit dem Journalismus verband, eine Inszenierung, in der das Weiße Haus die Deutungshoheit weitgehend behält. Trump selbst, der die Gala während seiner ersten Amtszeit boykottiert hatte, kündigte auf Truth Social an, eine eigene Rede halten zu wollen – als „Honoree“ einer Institution, die er regelmäßig als „Fake News“ verhöhnt.

Washingtoner Beobachter blicken auf jenen Abend im April 2011 zurück, als Barack Obama und der Komiker Seth Meyers den damaligen Immobilienmagnaten vor laufenden Kameras dem Gelächter des Saals preisgaben. In der italienischen und französischen Presse wird diese Demütigung als die Nacht beschrieben, in der der Samen des Trumpismus gelegt wurde. Der heutige Präsident kehre nun als Triumphator an den Ort seiner tiefsten öffentlichen Erniedrigung zurück, kommentiert die römische Tageszeitung „Domani“. Und er tut dies in einem Klima, in dem die Medienhäuser selbst unter Druck stehen: Der FBI-Direktor Kash Patel streitet gerichtlich mit „The Atlantic“ über ein Porträt, während der Mutterkonzern von Paramount – laut Berichten der „New York Times“ – am Vorabend ein privates Dinner mit Trump und ranghohen Justizbeamten abhielt, um die Genehmigung für die geplante Übernahme von Warner Bros. Discovery zu befördern. Die Vermischung von Regierungshandeln und Medienkonzerninteressen lässt in Washington die Alarmglocken schrillen.

Aus europäischer Perspektive – und besonders in Berlin, Wien und Zürich – wird das Dinner mit wachsendem Unbehagen verfolgt. Die Veranstaltung, die einst für das selbstbewusste Gegenüber von Presse und Macht stand, verwandelt sich unter Trumps Rückkehr in ein Symbol der Anpassung. Dass ein Mentalist die Stelle des Satirikers einnimmt, signalisiert auch eine wachsende Scheu, den Präsidenten direkt herauszufordern. Während die WHCA-Vorsitzende Weijia Jiang betont, man sei glücklich über die Zusage, verweigern prominente Medienstimmen wie Ana Navarro von „The View“ oder das Magazin „Zeteo“ demonstrativ die Teilnahme. Sie sehen darin eine Normalisierung dessen, was sie als autoritäre Tendenzen bezeichnen. In deutschsprachigen Redaktionen und bei Stiftungen der Pressefreiheit registriert man aufmerksam, dass mit dem fehlenden Komiker auch ein Stück der selbstironischen demokratischen Tradition verloren geht, die den transatlantischen Austausch lang mitprägte.

Die langfristige Analyse deutet darauf hin, dass Trumps Auftritt die Asymmetrie im Verhältnis zwischen Administration und Medien weiter verschiebt. Wer auf ein humorvolles Austarieren der Machtverhältnisse gehofft hatte, wird enttäuscht: Der Präsident kann ohne die Gefahr öffentlicher Pointe seine Version der Dinge platzieren, während die WHCA auf das traditionelle Format verzichtet und damit die eigene Verwundbarkeit offenbart. Für die Stipendienprogramme der Vereinigung, die durch das Galadinner finanziert werden, mag die Entscheidung kurzfristig kommerziell klug sein; für das Verständnis von Pressefreiheit, das sich auch in Wien bei der OSZE und im Europarat spiegelt, wirkt sie wie ein stillschweigendes Zugeständnis an die Einschüchterung. In einer Zeit, in der Washington Handelskriege mit Brüssel führt und das FBI Pro-Palästina-Demonstranten verfolgt, wird der Glamour des Hilton-Saals zur fragilen Kulisse eines demokratischen Ausnahmezustands, den Europa genau beobachten muss.