Vierzig Jahre nach der Explosion von Block 4 des Kernkraftwerks Tschernobyl steht die verstrahlte Ruine erneut im Zentrum der Aufmerksamkeit, diesmal nicht wegen eines Unfalls, sondern wegen des Krieges. Seit der russischen Invasion ist die Sperrzone wieder in den Schlagzeilen: Im vergangenen Jahr schlug eine Drohne nahe des Sarkophags ein, und die Sorge vor einer Freisetzung von Radionukliden wächst. Die Katastrophe vom 26. April 1986, die Hunderttausende zur Flucht zwang und Tausende das Leben kostete, war die schwerste in der Geschichte der zivilen Kernenergie. Heute gehört das Gelände zur Ukraine und ist zum Symbol für die Fragilität nuklearer Sicherheit in Kriegszeiten geworden.

Die Erinnerung an die damaligen Ereignisse wird vor allem durch die sogenannten Liquidatoren wachgehalten, jene Soldaten, Feuerwehrleute, Ingenieure und Bergleute, die aus der gesamten Sowjetunion herbeordert wurden, um das Inferno zu bekämpfen. Rund 600.000 Menschen waren über vier Jahre hinweg an der Aufräumarbeit beteiligt. Sie wuschen radioaktiven Staub von Gebäuden und Straßen, begruben verseuchte Maschinen und jagten Tiere, um die Ausbreitung der Strahlung zu verlangsamen. Viele von ihnen trugen dabei kaum Schutzkleidung; die Langzeitfolgen sind bis heute nicht vollständig erfasst. Aus Kiewer Sicht ist ihr Einsatz ein Akt der nationalen Selbstbehauptung, aus Moskauer Perspektive eher ein Teil eines technokratischen Apparats, der die Katastrophe jahrzehntelang zu vertuschen suchte.

Für Deutschland, Österreich und die Schweiz bleibt Tschernobyl nicht nur ein historischer Einschnitt, sondern auch ein Gegenstand fortdauernder Vorsorge. Die radioaktive Wolke zog 1986 über weite Teile Mitteleuropas hinweg, belastete Böden und Wälder und prägte die Anti-Atomkraft-Bewegung in der Bundesrepublik nachhaltig. Heute blicken Beobachter in Berlin und Wien mit besonderer Sorge auf die ungesicherte Zone: Ein erneuter Austritt von radioaktivem Material, ausgelöst durch Kampfhandlungen, hätte nicht nur für die Ukraine gravierende Folgen, sondern könnte auch die Luftströme Richtung Westen erreichen. Die seismischen Erschütterungen durch Explosionen in der Nähe der Anlage geben Anlass zu technischen Bedenken.

Der Blick in die Zukunft ist zwiespältig. Die internationale Gemeinschaft hat nach dem Kriegsbeginn in der Ukraine Maßnahmen ergriffen, um den Schutz des Sarkophags zu verstärken, doch die Effektivität ist begrenzt, solange das Gebiet umkämpft ist. Vor Ort kehren unterdessen immer mehr Liquidatoren an den Ort ihres Einsatzes zurück – sei es aus Trauer, Trotz oder dem Bedürfnis, Zeugnis abzulegen. Ihre Berichte über das „unsichtbare Monster“ der Strahlung erinnern daran, dass die größte Gefahr von Tschernobyl nicht vergangen, sondern in einer neuen, politischen Hülle wiederkehrt.