Xi Jinping ist am Montag zu einem zweitägigen Staatsbesuch in Pjöngjang eingetroffen – seiner ersten Reise nach Nordkorea seit 2019. Am Flughafen empfingen ihn Kim Jong Un und dessen Ehefrau Ri Sol-ju mit Handschlag, berittener Ehrengarde und 21 Salutschüssen; auf dem Kim-Il-sung-Platz säumten jubelnde Menschenmassen die Straße. Der chinesische Präsident sprach in einem Artikel für das Parteiorgan Rodong Sinmun von einer «unbesiegbaren Freundschaft» und einem «neuen historischen Ausgangspunkt» der Beziehungen.

Offiziell würdigt der Besuch das 65-jährige Bestehen des chinesisch-nordkoreanischen Freundschaftsvertrags von 1961, der bis heute Pekings einziges formelles Verteidigungsbündnis darstellt. Xi kündigte an, die Zusammenarbeit in Handel, Agrartechnologie und Infrastruktur auszuweiten. Der Zeitpunkt ist jedoch strategisch gewählt: Erst vor Wochen hatte Xi nacheinander Donald Trump und Wladimir Putin in Peking empfangen. Gleichzeitig hat sich Pjöngjang militärisch und wirtschaftlich eng an Moskau gebunden, liefert Waffen und Soldaten für den Ukrainekrieg – ein Umstand, den der ukrainische Präsident Selenskyj in einem kürzlich von Putin zurückgewiesenen Schreiben scharf kritisierte.

Aus westlicher und asiatischer Perspektive versucht China, seinen traditionellen Einfluss auf das unberechenbare Regime zurückzugewinnen und dem wachsenden russischen Gewicht entgegenzuwirken. Beobachter in Washington sehen in der Reise eine Festigung der Achse zwischen Gegnern der USA, während Pekings Staatsmedien eine subtile Spitze gegen Japan einflochten: Xi forderte, «alle Bestrebungen zur Wiederbelebung des Militarismus» zurückzuweisen. Europäische Diplomaten blicken besorgt auf die Verstetigung der Waffenlieferungen an Russland, die den Krieg in der Ukraine verlängern und Sanktionsregime unterlaufen.

Der Besuch inszeniert demonstrative Nähe, doch grundlegende Spannungen bleiben: China will Nordkorea als Pufferstaat erhalten, ohne von dessen Nuklearambitionen in eine Krise gezogen zu werden. Eine Wiederbelebung der festgefahrenen Gespräche mit Washington zeichnet sich nicht ab. Für Deutschland und die Schweiz bedeutet die gefestigte Partnerschaft, dass die multilaterale Einbindung Pjöngjangs schwieriger und die sicherheitspolitische Lage in Ostasien wie in Europa enger verzahnt wird. Xi bewegt sich auf einem schmalen Grat – er muss einen Verbündeten umarmen, den er weder beherrschen noch aufgeben kann.