Die Nachricht traf die Tenniswelt am Dienstag mit der Wucht eines schlecht getimten Aufschlags: Carlos Alcaraz, der junge spanische Champion und designierte Erbe der großen Sandplatzschlachten, wird aufgrund einer hartnäckigen Handgelenksverletzung weder in Rom noch bei den French Open in Roland Garros antreten. Aus Pariser und Madrider Perspektive ist dieser Ausfall nichts weniger als ein sportliches Beben, das die Architektur der gesamten Sandplatzsaison erschüttert. Der Wirbel um seinen schmerzenden Arm, der ihm bereits in Madrid zum Verhängnis wurde, offenbart eine tiefere Krise: Die Faszination des Männertennis ruht zu großen Teilen auf den Schultern einer einzigen, fragilen Rivalität – jener zwischen Alcaraz und dem Weltranglistenersten Jannik Sinner. Ohne den Spanier, so die Analyse aus London, droht dem Turnier in Paris jene elektrisierende, ja tobende Atmosphäre abhandenzukommen, die allein Alcaraz mit seiner irrwitzigen Beinarbeit und seinen unverschämten Stopps auf dem roten Ziegelmehl zu entfachen vermag.

Dass die Vorbereitung auf das zweite Grand-Slam-Turnier des Jahres unter keinem guten Stern steht, belegt ein Blick auf das laufende Masters-1000-Turnier in Madrid, das zur Bühne für eine ganz andere, unerwartete Gegnerin wurde: eine aggressive Magen-Darm-Erkrankung. Die Welle der körperlichen Gebrechen hat die Caja Magica fest im Griff und treibt mitunter bizarre Blüten. So zeigte die Amerikanerin Coco Gauff bei ihrem Sieg gegen Sorana Cîrstea Kampfgeist jenseits der Schmerzgrenze, als sie sich während des zweiten Satzes hinter ihrer Bank in einen Mülleimer übergeben musste. Sie spielte dennoch weiter und gewann – ein heroisches, aber auch fragwürdiges Bild. Die polnische Weltranglistenerste Iga Swiatek zog dagegen die Konsequenz und gab ihr Match gegen Ann Li entkräftet auf, was in Warschau und New York gleichermaßen für besorgte Analyse sorgt. Aus osteuropäischer Perspektive bleibt immerhin festzuhalten, dass Aryna Sabalenka, die topgesetzte Belarussin, offenbar unbeeindruckt von der Virenwelle bleibt und nach einem spektakulären Kampf gegen Naomi Osaka ins Viertelfinale einzog.

Während die Weltklasse mit den Tücken des eigenen Körpers ringt, schiebt sich die deutsche Perspektive auf die Sandplatzsaison in ein fahles Licht. Alexander Zverev, der Hamburger Hoffnungsträger, zog gegen den Franzosen Terence Atmane zwar mühsam ins Achtelfinale ein, sprach hinterher jedoch in kryptischen, sorgenvollen Worten von physischen Problemen. Er könne noch nicht sagen, ob er weiterspielen dürfe, ließ er wissen, und versperrte sich detaillierten Nachfragen mit einem schroffen Hinweis auf seine Privatsphäre. Während in Rom und Paris bereits die Befürchtung grassiert, dass der nächste Star ausfallen könnte, ist es aus Moskauer Sicht der Russe Daniil Medwedew, der als letzter verbliebener russischer Akteur nach dem Aus von Karen Chatschanow solide, wenngleich unaufgeregt, durch das Tableau schreitet und im Achtelfinale auf den Italiener Flavio Cobolli trifft.

Parallel zu den Sorgen der Individualathleten sorgen die Teamstrukturen der europäischen Spitzenklubs für Schlagzeilen. In Istanbul zog der Traditionsverein Fenerbahçe drei Spieltage vor Saisonende eine radikale Reißleine und entließ den deutsch-italienischen Trainer Domenico Tedesco samt seinem Stab und Teilen der sportlichen Führung. Auslöser war die demütigende 0:3-Niederlage im Derby gegen den Erzrivalen Galatasaray – eine Schlappe, die den aus Schalke und Leipzig bekannten Coach trotz rechnerischer Meisterchance den Job kostete. Diese Entscheidung, die in Schweizer und deutschen Fußballkreisen ob ihres Zeitpunkts für Stirnrunzeln sorgt, illustriert jene unbarmherzige Gesetzmäßigkeit des Profifußballs, die keine Gnade kennt und selbst vor einer kaum verlorenen Saison nicht Halt macht. In Moskau wiederum beendet eine Verletzungsserie die Saison einer Torwartlegende: Igor Akinfejew, der 40-jährige Kapitän von ZSKA Moskau, muss seinen Kasten aufgrund eines anhaltenden, fiebrigen Entzündungsprozesses für die verbleibenden Spiele räumen, beteuert aber zugleich, dass dies kein Schlussstrich unter seine Karriere sei.

So richtet sich der Blick voraus auf eine ungewisse nächste Phase der Saison. Die Kombination aus einem virulenten Infektionsgeschehen und mechanischen Verletzungen stellt die Pläne der Veranstalter und Athleten gleichermaßen in Frage. Für die French Open in Roland Garros wächst die Furcht vor einem Szenario, in dem die Zugkräfte der Branche – und mit ihnen die Einschaltquoten und die unvergleichliche Stimmung auf dem Court Philippe-Chatrier – am gesundheitlichen Limit zerbrechen. Es bleibt die Hoffnung, dass die Kämpfernatur eines Carlos Alcaraz den ärztlichen Zeitplan unterläuft und Sinner, Sabalenka und vielleicht auch ein genesener Zverev in Paris jenes Feuer entfachen können, das den Sandplatzsport ausmacht. Andernfalls droht der Pariser Frühsommer zu einem Turnier der Stellvertreter zu werden – reich an solidem Sport, aber arm an jener Magie, die nur die ganz Großen schreiben können.