Un estudio publicado en las revistas Neurology y npj Aging encontró una asociación entre un menor consumo de azúcar durante los primeros años de vida y un menor riesgo de desarrollar demencia en la vejez. La investigación, dirigida por Jiazhen Zheng de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong en Guangzhou, aprovechó el racionamiento de azúcar en el Reino Unido durante y después de la Segunda Guerra Mundial, que terminó en 1953. Los científicos analizaron los registros de salud de más de 60.000 personas nacidas entre 1951 y 1956, dividiendo a los participantes según si estuvieron expuestos al racionamiento durante la gestación, los primeros años de vida o ninguna de esas etapas.

Los resultados mostraron reducciones en el riesgo de demencia que variaron según la ventana de exposición. Según el artículo en Neurology, las personas expuestas a menos azúcar durante el embarazo y el primer año de vida presentaron un riesgo 21% menor de demencia, mientras que quienes estuvieron expuestos hasta los dos años tuvieron un riesgo 23% menor. Además, la aparición de la enfermedad se retrasó en promedio 2,6 años. Por su parte, el análisis publicado en npj Aging, que abarcó los primeros mil días desde la concepción hasta los dos años, reportó una reducción del 27% en el riesgo de demencia por cualquier causa y del 46% en el riesgo específico de Alzheimer. En ese mismo grupo también se observó un riesgo 20% menor de ansiedad y 11% menor de depresión, aunque no hubo diferencias significativas para la enfermedad de Parkinson.

Los investigadores subrayaron que se trata de un estudio observacional que demuestra una asociación, no una relación causal. "Nuestros resultados sugieren que limitar el consumo de azúcares en las primeras etapas de la vida podría tener beneficios duraderos para la salud del cerebro", afirmó Zheng, aunque añadió que serán necesarios más estudios para comprender los mecanismos involucrados. Las imágenes de resonancia magnética de un subgrupo de participantes mostraron que quienes estuvieron expuestos al racionamiento tenían un mayor volumen de sustancia gris y menor presencia de hiperintensidades de la sustancia blanca, indicadores de menor daño cerebral. En el análisis de Metrópoles se indicó que el cerebro de ese grupo parecía, en promedio, 0,39 años más joven de lo esperado para su edad.

El estudio se basó en el "experimento natural" del racionamiento de azúcar en el Reino Unido, que limitó el consumo durante la guerra y los años posteriores hasta 1953. Tras el fin de la política, el consumo de azúcar prácticamente se duplicó. Los participantes fueron seguidos desde una edad promedio de 55 años durante quince años a través de sus historiales clínicos. Los autores señalaron que, al tratarse de un análisis de datos históricos, se requieren investigaciones adicionales con poblaciones actuales y con información detallada sobre la alimentación infantil para confirmar si la relación se mantiene fuera del contexto del racionamiento.