Le gouvernement britannique a annoncé, le 6 juillet, des sanctions ciblant deux instituts de recherche russes et sept de leurs responsables, accusés d’avoir mis au point les armes chimiques utilisées lors de l’empoisonnement de l’opposant Alexeï Navalny en 2020 et de sa mort en détention en 2024, ainsi que lors de l’attaque de Salisbury en 2018. Les entités visées – l’institut SC Signal et l’institut de recherche et d’essais de médecine militaire GNIII VM – ainsi que leurs directeurs et experts techniques se voient frappés de gels d’avoirs et d’interdictions de voyage. Selon le Foreign Office, ces mesures visent à « exposer et dissuader » l’utilisation répétée d’armes chimiques par Moscou.

D’après les autorités britanniques, les personnes sanctionnées ont participé à la synthèse du Novitchok, un agent innervant de conception soviétique, et de l’épibatidine, une toxine dérivée de grenouilles tropicales. Le premier avait été employé contre l’ex-agent double Sergueï Skripal et sa fille Ioulia à Salisbury, entraînant la mort collatérale de la Britannique Dawn Sturgess après contact avec un flacon contaminé. La seconde substance aurait été administrée à Alexeï Navalny en février 2024 dans une colonie pénitentiaire arctique, selon les conclusions de laboratoires occidentaux relayées par Londres, Paris, Berlin, Stockholm et La Haye. Moscou rejette ces accusations et les qualifie de propagande antirusse.

L’annonce britannique intervient à la veille d’un sommet de l’OTAN à Ankara et fait suite à une décision similaire du Conseil de l’Union européenne, qui a sanctionné le 3 juillet six ressortissants russes pour leur rôle dans le développement de l’épibatidine. Les listes européennes et britanniques ne se recoupent pas entièrement, mais traduisent, selon plusieurs capitales occidentales, une volonté de coordination transatlantique face à ce que la ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, qualifie de « violation écoeurante du droit international » et de « menace directe pour la sécurité mondiale ».

Les instituts visés s’inscrivent dans un maillage de centres de recherche étatiques russes déjà partiellement sous sanctions. Le GOSNIIOKHT, autre institut moscovite, avait été inscrit sur les listes britanniques antérieurement. Des enquêtes menées par des médias indépendants russes et des investigations collaboratives ont mis en lumière des publications scientifiques cosignées par les chercheurs sanctionnés, décrivant la synthèse et les effets toxicologiques de l’épibatidine dès 2013-2015. Ces éléments, repris par les services de renseignement occidentaux, étayent l’hypothèse d’un programme militarisé de substances incapacitantes ou létales.

Le dossier s’inscrit dans un contentieux plus large : depuis l’invasion de l’Ukraine, le Royaume-Uni a sanctionné plus de 3 400 personnes et entités russes. La Russie n’a pas réagi officiellement à cette nouvelle salve, mais son ambassade à Londres n’avait pas répondu aux sollicitations de la presse au moment de l’annonce. Aucune procédure judiciaire internationale n’est pour l’heure engagée, mais les capitales européennes indiquent vouloir poursuivre la coordination au sein de l’OTAN et du G7 pour documenter les chaînes de commandement et de production de ces agents.