L’alliance militaire tripartite AUKUS, rassemblant les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie, a franchi une nouvelle étape dans sa coopération technologique en annonçant, en marge du dialogue Shangri-La à Singapour, le développement conjoint de drones sous-marins autonomes. Ce projet, qualifié d’« emblématique » par le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth, s’inscrit dans le pilier II du pacte, dédié aux technologies de défense avancées telles que l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et les missiles hypersoniques. Londres a d’ores et déjà annoncé une contribution de 150 millions de livres sterling, et les premiers engins pourraient être opérationnels dès 2027. Parallèlement, un groupe de dix-sept nations, comprenant plusieurs États européens et asiatiques mais excluant notablement les États-Unis et la Chine, a lancé un pacte pour la protection des câbles sous-marins, infrastructure critique de l’économie mondialisée.

Cette double dynamique reflète les inquiétudes croissantes face à la vulnérabilité des fonds marins, théâtre d’une compétition stratégique de plus en plus intense. Les câbles sous-marins, qui acheminent l’essentiel des communications Internet, ont été au cœur d’incidents suspects impliquant des navires liés à Pékin, tant dans les eaux taïwanaises qu’européennes. Les drones sous-marins d’AUKUS sont explicitement conçus pour surveiller et défendre ces installations, mais aussi pour assurer la supériorité navale dans l’Indo-Pacifique, zone où les ambitions chinoises sont perçues comme une menace directe par les capitales occidentales. Pékin a d’ailleurs qualifié l’accord AUKUS de « dangereux », y voyant une tentative d’endiguement, tandis que Moscou observe avec méfiance ce qu’elle considère comme une extension de l’influence otanienne dans la région.

Les réactions à l’échelle mondiale révèlent des lectures contrastées. Dans la presse scandinave, l’accent est mis sur la nécessité de protéger les infrastructures critiques et de maintenir une avance technologique collective dans le domaine maritime. Les médias russes, quant à eux, présentent le projet comme un nouvel épisode de la militarisation de l’espace sous-marin par l’Occident, sans occulter les capacités qu’il apportera. En Asie du Sud-Est, où se tient le dialogue Shangri-La, des analyses malaisiennes soulignent la rapidité de mise en œuvre promise après des années de lenteur, mais aussi une forme de fragmentation des alliances, les dix-sept signataires du pacte sur les câbles n’incluant ni Washington ni Pékin. L’Inde, qui suit de près l’évolution des technologies sous-marines dans son voisinage, note que ce projet pourrait accélérer la course aux armements dans l’océan Indien.

Si les ministres, notamment le britannique John Healey, ont reconnu qu’AUKUS avait « trop parlé et trop peu agi », ce nouveau programme se veut un accélérateur tangible. Reste que le coût total demeure inconnu, ce qui alimente les interrogations sur la soutenabilité industrielle et budgétaire d’une telle coopération. En outre, l’absence des deux premières puissances mondiales du pacte sur les câbles illustre les lignes de fracture d’une gouvernance maritime globale encore balbutiante. À l’heure où les menaces hybrides se multiplient, la course à la maîtrise des abysses ne fait que commencer, et les fonds marins s’imposent comme un nouveau champ d’affrontement stratégique entre grandes puissances.