La start-up chinoise DeepSeek, spécialisée dans les grands modèles de langage, s’apprête à franchir un cap historique en ouvrant pour la première fois son capital à des investisseurs extérieurs. Selon des sources proches des négociations à Pékin, l’entreprise pourrait être valorisée jusqu’à 50 milliards de dollars lors de ce premier tour de financement, où elle espère lever entre 3 et 4 milliards de dollars. Ce changement de cap rompt avec une stratégie qui, depuis des années, privilégiait l’autofinancement et l’indépendance vis-à-vis des marchés.

Le fonds national d’intelligence artificielle chinois, doté de 60 milliards de yuans (8,8 milliards de dollars) et créé en janvier dernier, mène les discussions pour devenir l’investisseur principal. Tencent Holdings, le géant de la technologie, est également en pourparlers, et le fondateur de DeepSeek, Liang Wenfeng, supervise lui-même les tractations, selon des informateurs proches du dossier. Les fonds levés serviront à renforcer les capacités de calcul et à améliorer les conditions de travail des employés, dans un secteur où la guerre des talents est féroce.

Ce mouvement ne constitue pas un cas isolé. Moonshot AI, autre pépite pékinoise à l’origine du chatbot Kimi, vient de boucler une levée de 2 milliards de dollars menée par Meituan et China Mobile, portant sa valorisation à plus de 20 milliards. En six mois, la start-up a accumulé 3,9 milliards de dollars, tandis que ses revenus récurrents annualisés dépassent désormais 200 millions de dollars.

Ces deux opérations illustrent la manière dont Pékin structure un écosystème d’IA massivement soutenu par l’État, en réponse aux restrictions américaines sur les semi-conducteurs. Pour l’Europe, ce déploiement soulève des questions d’autonomie technologique et de régulation : les start-up du Vieux Continent peinent à rivaliser avec des valorisations aussi démesurées. En Afrique francophone, les modèles chinois pourraient séduire par leurs coûts, mais leur déploiement nécessitera une vigilance accrue en matière de souveraineté des données.

Alors que DeepSeek et Moonshot AI accélèrent, la compétition mondiale pour la suprématie en intelligence artificielle entre dans une phase où les capitaux d’État redessinent les équilibres.