Le 12 mai, Vladimir Poutine a salué le tir d’essai réussi du missile balistique intercontinental RS-28 Sarmat, qualifié par le Kremlin de « système le plus puissant au monde ». Devant les ingénieurs de l’Institut de thermique de Moscou, le président russe a annoncé que ce missile entrerait en service d’ici la fin de l’année 2024, tout en promettant de poursuivre la modernisation des forces nucléaires stratégiques. Conçu pour remplacer l’antique Voevoda soviétique, le Sarmat affiche une portée exceptionnelle de 35 000 kilomètres et une capacité de charge utile quadruple par rapport à tout équivalent occidental, selon les autorités russes. Le tir a été précédé d’une notification aux États-Unis conformément aux accords bilatéraux, mais Dmitri Peskov, porte-parole du Kremlin, a indiqué n’avoir reçu aucune réaction officielle de Washington — tout en notant « l’émoi » dans la presse occidentale, preuve selon lui que l’Occident mesure l’enjeu de cette démonstration de force.

Du côté atlantique, les analyses oscillent entre constat technique et inquiétude stratégique. L’administration américaine n’a pas commenté officiellement, mais des experts militaires cités par la presse anglo-saxonne soulignent que le Sarmat, avec ses têtes multiples et sa capacité à contourner les systèmes antimissiles actuels et futurs, constitue un bond qualitatif. Denis Mantourov, premier vice-Premier ministre, a revendiqué une avance technologique d’« au moins plusieurs années » sur les homologues américains. Cette vantardise russe s’inscrit dans un récit plus large de renaissance industrielle : Poutine a révélé que la production manufacturière a augmenté de 12 % par rapport au niveau d’avant les sanctions de 2021, et a appelé à supprimer la distinction artificielle entre entreprises civiles et militaires pour accélérer l’innovation. Sur le plan diplomatique, Pékin s’est contenté de « prendre note » du tir, tandis que les médias iraniens ont amplifié le message comme une riposte aux violations américaines des traités de désarmement, lui donnant une dimension de rééquilibrage géopolitique.

Au-delà de la démonstration technique, ce tir intervient dans un contexte de délitement des accords de maîtrise des armements. Les analystes européens et canadiens rappellent que Washington s’est retiré du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire en 2019 et que le New START est en sursis. La mise en service du Sarmat, que Moscou destine à être déployé en silos fixes et mobiles, pourrait durcir les positions en vue d’éventuelles négociations. Pour la francophonie, notamment en Afrique et en Belgique où les questions de non-prolifération sont suivies de près, cette escalade ravive le spectre d’une nouvelle course aux armements, d’autant que la Russie a officiellement suspendu sa participation au New START en février 2023. L’avenir proche dira si cette capacité nouvelle est un outil de dissuasion ou le prélude à une ère où le parapluie nucléaire s’étend à des théâtres jusqu’ici sanctuarisés.