Depuis samedi, trois incendies de forêt ravagent la périphérie nord de Spokane, dans l’État de Washington, aux États-Unis. Les flammes, attisées par des vents violents et une sécheresse persistante, ont déjà consumé plus de 3 200 hectares et contraint plus de 64 000 personnes à évacuer, selon les autorités locales. Des quartiers résidentiels entiers ont été réduits en cendres, ne laissant parfois que des cheminées debout, un spectacle que des responsables ont comparé à une « zone de guerre ».

Selon un bilan provisoire communiqué lundi par le centre de commandement des opérations, au moins 700 structures ont été détruites, principalement des habitations. Des relevés aériens par infrarouge indiquent que 400 autres bâtiments pourraient avoir été endommagés ou détruits, ce qui porterait le total à près de 1 100. Aucun décès ni blessé n’a été signalé pour le moment, mais les porte-parole des secours préviennent qu’il existe « une forte probabilité que cela change dans les prochains jours », à mesure que les équipes pourront accéder aux zones encore inaccessibles.

L’origine des feux demeure inconnue et fait l’objet d’une enquête. Les autorités tentent de joindre 14 personnes qui ne répondent pas au téléphone, sans toutefois les considérer comme disparues à ce stade, tandis qu’un nombre indéterminé d’habitants a été signalé manquant après la propagation soudaine des flammes vers des zones urbaines et commerciales.

Environ 1 100 pompiers sont mobilisés sur place, appuyés par quatre avions-citernes, mais aucun des trois foyers n’est contenu. Une accalmie météorologique temporaire, avec des températures plus fraîches et des vents plus faibles, est attendue avant le retour de conditions extrêmes en milieu de semaine, ce qui suscite l’inquiétude des autorités. La maire de Spokane, Lisa Brown, a appelé les habitants évacués à la « patience », prévenant que le retour pourrait prendre « des semaines ».

L’État de Washington connaît une saison des feux exceptionnelle, avec 16 grands incendies ayant déjà ravagé plus de 106 000 hectares, un phénomène que les climatologues attribuent au changement climatique. Le gouverneur Bob Ferguson a déclaré l’état d’urgence et sollicité l’aide fédérale. Le bilan des destructions reste provisoire, et les opérations de secours se poursuivent.