La soirée du jeudi 14 mai restera gravée dans les annales du Gabba comme celle de l’éclosion tardive de Shaun Mannagh. À vingt-huit ans, un âge où la plupart des joueurs de football australien entament leur déclin, l’ailier des Cats a livré une performance de génie : cinq buts, trente possessions, et une présence qui a littéralement brisé les Lions de Brisbane. Son entraîneur, Chris Scott, n’a pas caché son admiration, soulignant que le corps du joueur, frais et puissant, pourrait lui permettre de s’installer durablement dans l’élite. Un constat qui, vu d’Europe, évoque les trajectoires de late bloomers aperçues dans le rugby français ou la Premier League anglaise – où l’expérience et la faim de revanche priment parfois sur la précocité.

Le match, pourtant, avait débuté sous des auspices incertains. Brisbane, champion en titre, restait sur une victoire en grande finale face à ces mêmes Cats. Mais dès le troisième quart, Mannagh a inscrit trois buts en cinq minutes, transformant un duel équilibré en démonstration. Le score final, 117 à 76, ne dit pas tout de l’emprise physique et tactique des visiteurs. Chris Fagan, l’entraîneur des Lions, a reconnu sans détour que « la faim de Geelong était supérieure à la nôtre », tout en écartant l’idée d’une panique : ses cadres, selon lui, ont simplement connu une soirée sans. Une analyse qui résonne avec les critiques adressées aux grands clubs européens après une défaite inattendue – le champion chancelle, mais conserve sa capacité de réaction.

Au-delà de l’exploit individuel, cette victoire relance les ambitions de Geelong dans une saison où l’équilibre des forces semble fragile. Pour les observateurs francophones, le parcours de Mannagh – repêché tardivement après des années en ligues inférieures – illustre une dynamique sociale bien connue en Afrique et en Belgique : celle des talents que le système a d’abord négligés, mais qui finissent par s’imposer par la ténacité. Le défi, désormais, sera de confirmer. Tandis que Brisbane devra retrouver son unité avant la phase finale, les Cats, portés par leur nouveau héros, regardent vers le haut du classement avec une conviction retrouvée. La fin de saison promet d’être aussi indécise que captivante.