La sécheresse qui frappe l'Europe cet été a fait tomber les principaux fleuves du continent à des niveaux historiquement bas, visibles depuis l'espace. À Budapest, le Danube est descendu à environ 10 centimètres lundi, battant le précédent record de 33 centimètres établi en 2018, selon l'Associated Press. Le fleuve, qui traverse dix pays de l'Allemagne à la mer Noire, atteint ses plus bas niveaux depuis trente ans. Sur le Rhin, la profondeur navigable au point critique de Kaub, près de Karlsruhe, devait passer de 35 centimètres le 27 juillet à seulement 20 centimètres le vendredi suivant, selon l'agence allemande de navigation intérieure.

Le mécanisme est connu : des vagues de chaleur intenses et consécutives, combinées à l'absence de pluies, ont retiré l'humidité des sols et des rivières. L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde, et ses étés deviennent de plus en plus extrêmes à mesure que la crise climatique provoque des températures record.

Les conséquences énergétiques sont immédiates. En Hongrie, la centrale nucléaire de Paks, qui fournit près de la moitié de l'électricité du pays et utilise l'eau du Danube pour son refroidissement, fonctionne à environ 10 % de sa capacité, tous ses réacteurs sauf un ayant été arrêtés. En Roumanie, les forces navales ont utilisé des explosifs pour percer des roches et rediriger le flux du Danube vers l'unique réacteur en fonctionnement de la centrale de Cernavodă, et l'agence nationale de gestion des eaux prévoit d'immerger deux barges chargées de pierres pour construire un barrage temporaire. La France a dû fermer trois réacteurs la semaine dernière en raison de la baisse des débits fluviaux, la Slovénie a réduit la production de son réacteur sur la Save, et la Serbie a vu sa plus grande centrale hydroélectrique tomber à 20 % de sa capacité.

Le transport fluvial subit également la crise. Sur le Rhin, les navires de fret ne naviguent plus qu'à 15-20 % de leur capacité, et le coût du transport par barge de Rotterdam à Karlsruhe est passé de 45 euros la tonne fin juin à 120-125 euros. La baisse des eaux a aussi révélé des vestiges historiques : des navires de guerre nazis coulés en 1944 dans le Danube en Serbie, des restes de mammouth en Bulgarie, et le cargo hongrois Fulton, chargé de charbon, coulé en 1937.

Budapest se prépare à des températures dépassant 37,7 °C cette semaine, alors qu'une nouvelle vague de chaleur frappe l'Europe centrale et orientale, faisant craindre une baisse supplémentaire du niveau du fleuve. La France, de son côté, se prépare à affronter sa cinquième vague de chaleur depuis mai, avec des températures dépassant 40 degrés dans le sud.