Le président taïwanais Lai Ching-te a foulé le sol d’Eswatini samedi, accomplissant une visite officielle que Pékin avait tenté d’entraver par tous les moyens. Ce petit royaume enclavé d’Afrique australe, dernier allié diplomatique de Taipei sur le continent, a offert au dirigeant taïwanais une scène pour réaffirmer que la démocratie insulaire « ne se laissera jamais intimider par les pressions extérieures ». Mais l’arrivée de Lai, initialement prévue le 22 avril, n’a été possible qu’après des jours de tractations secrètes : les Seychelles, Maurice et Madagascar — trois pays francophones — avaient retiré leurs autorisations de survol, officiellement sous l’effet des remontrances de Beijing.

La Chine n’a pas dissimulé sa colère. Le ministère des Affaires étrangères a qualifié ce déplacement de « farce » et de « fuite en douce à la manière d’un passager clandestin », tandis que les médias d’État brocardaient le président taïwanais en le traitant de « rat ». Cette rhétorique brutale traduit l’irritation de Pékin face à une brèche dans son dispositif d’isolement de l’île. Pour les observateurs européens, l’épisode révèle surtout l’efficacité redoutable de la diplomatie chinoise en Afrique : trois États membres de la Francophonie ont cédé aux injonctions de Beijing, démontrant que le réseau d’influence de la Chine dans l’océan Indien et au-delà s’étend jusqu’aux couloirs aériens.

Eswatini, de son côté, mise sur cette relation pour contrebalancer son propre isolement. Le Premier ministre Russell Dlamini a accueilli Lai avec les honneurs militaires, tandis que les discussions bilatérales portaient sur des coopérations économiques, agricoles et éducatives. Mais ce symbole d’amitié ne masque pas la précarité croissante de la présence taïwanaise en Afrique : Taipei ne conserve plus qu’un seul allié sur le continent, contre quatorze il y a deux décennies. La visite de Lai, précédée d’un tremblement de terre à Taïwan que Pékin n’a pas manqué d’exploiter pour dénoncer une « indifférence au sort du peuple », illustre les contorsions nécessaires pour maintenir une once de reconnaissance internationale.

À l’avenir, cette escalade de la pression chinoise pourrait contraindre Taïwan à adopter des stratégies toujours plus discrètes — vols long-courriers par des compagnies tierces, escales techniques imprévues — pour honorer ses engagements diplomatiques. Mais chaque contournement renforce la détermination de Pékin à verrouiller l’espace aérien et maritime autour de l’île. Pour les chancelleries européennes, et en particulier francophones, cet affrontement impose un dilemme : défendre le principe de liberté de survol et de souveraineté des États africains, ou tolérer une extension de la doctrine chinoise qui transforme chaque vol présidentiel en test de loyauté.