Le 14 juin à Arlington, Texas, le Japon a signé un match nul retentissant face aux Pays-Bas (2-2) pour son entrée dans le groupe F du Mondial 2026. Menés à deux reprises – Virgil van Dijk à la 51e puis Crysencio Summerville à la 64e – les Nippons ont répliqué par Keito Nakamura avant que Daichi Kamada n’égalise de la tête à la 88e minute. Ce résultat prolonge une série de dix rencontres sans défaite face à des sélections européennes, amorcée en 2019 et consolidée par des victoires contre l’Allemagne et l’Espagne au Qatar en 2022. La presse asiatique, de Jakarta à Tokyo, célèbre la résilience des Samurai Blue, quand les commentateurs néerlandais et suédois déplorent l’incapacité des Oranje à conserver un avantage, une fébrilité défensive qui relance les critiques à l’encontre de Ronald Koeman.

Pourtant, l’image qui a fait le tour du monde se situe dans les tribunes. Depuis leur première participation en 1998, les supporteurs japonais quittent les stades en ramassant méticuleusement les déchets. Armés de sacs poubelle bleus – les mêmes qu’ils gonflent pour encourager leur équipe –, ils ont nettoyé le AT&T Stadium, comme ils l’avaient fait au Qatar. La FIFA a salué sur ses réseaux ce geste « impeccable », tandis qu’un supporter en fauteuil roulant, relayé par les médias iraniens et arabes, a ému les internautes. Interrogé par l’AFP, le jeune Eita Tanaka résume : « C’est notre culture, on nous apprend dès l’école à laisser un lieu plus propre que nous ne l’avons trouvé. » Même les joueurs japonais ont rangé leur vestiaire, a rapporté la presse russe. Un détail n’a échappé à personne : le quarterback de NFL Jameis Winston est venu prêter main-forte, symbole d’un soft power nippon qui conquiert jusqu’aux icônes du sport américain.

Du côté des bancs, les discours prolongent l’équilibre du score. Le sélectionneur japonais Hajime Moriyasu a regretté de ne pas avoir pris les trois points tout en louant « l’unité et la ténacité » de son groupe. En face, Ronald Koeman a reconnu la qualité du jeu nippon et accepté le partage des points, non sans essuyer les foudres de la légende Rafael van der Vaart qui, dans la presse indonésienne et anglaise, a comparé la mobilité de Van Dijk à celle d’un « Boeing 747 ». Le capitaine néerlandais a balayé les accusations de jeu trop défensif, rappelant que le but de l’égalisation était venu d’une phase arrêtée.

Ce coup d’envoi lance idéalement le Mondial pour le groupe F. Le Japon, qui affrontera la Tunisie puis la Suède, peut espérer une qualification historique en huitièmes de finale, porté par une discipline tactique et une image mondiale qui dépasse le rectangle vert. Dans un football globalisé, la propreté des tribunes nippones devient une arme de diplomatie, autant qu’un rappel que l’éducation au civisme façonne aussi les grandes nations sportives.