Les réserves mondiales de pétrole brut glissent vers leur plus bas niveau depuis 2016, et le signal d’alarme ne concerne plus seulement le prix du baril. Selon les analystes d’UBS, rejoints par d’autres observateurs européens, le véritable risque est désormais celui d’une rareté physique des approvisionnements dans plusieurs régions du globe. Le blocage persistant du détroit d’Ormuz, par où transite environ un cinquième du pétrole mondial, transforme ce goulet d’étranglement en une menace structurelle pour l’économie mondiale. Malgré les ponctions sur les réserves stratégiques, les stocks pourraient tomber à 7,6 milliards de barils d’ici fin mai, un seuil qui, pour la première fois depuis une décennie, fait craindre une destruction de la demande par la pénurie.

Du côté du Moyen-Orient, l’hémorragie des approvisionnements s’accélère. La société de recherche Kepler estime que les pertes cumulées de brut et de condensats dans la région atteignent déjà 782 millions de barils, et devraient franchir le cap du milliard d’ici la fin du mois. La perturbation des flux s’est stabilisée à environ 12,5 millions de barils par jour, signe que la crise n’est plus une simple interruption de transit, mais une réorganisation contrainte des capacités de production et d’exportation. Les producteurs tournent désormais au rythme de la demande intérieure et des contraintes logistiques, accentuant la pression sur un marché déjà tendu.

Les États-Unis, pour leur part, tentent de colmater les brèches en puisant dans leurs réserves. Les stocks commerciaux ont chuté de 4,3 millions de barils la semaine achevée le 8 mai, pour s’établir à 452,9 millions de barils, tandis que les réserves stratégiques ont été ramenées à leur niveau le plus bas depuis octobre 2024. Cette ponte, rendue nécessaire par la flambée de la demande liée au conflit iranien, expose la vulnérabilité du premier consommateur mondial face à des chocs d’approvisionnement prolongés. L’administration américaine se trouve ainsi prise entre la nécessité de stabiliser les prix et l’épuisement progressif de ses marges de manœuvre.

Pourtant, le baril de Brent n’a pas atteint le seuil des 200 dollars que certains redoutaient. Une analyse menée par des commentateurs proches du Golfe rappelle que, malgré la guerre et la quasi-fermeture d’Ormuz, plusieurs facteurs ont contenu la hausse : le maintien partiel des exportations saoudiennes via des itinéraires alternatifs, le ralentissement économique mondial qui tempère la demande, et l’anticipation d’un plafonnement politique des prix par les grandes puissances. Le Brent a brièvement touché 138 dollars le 7 avril, mais l’Agence américaine d’information sur l’énergie table sur une moyenne de 106 dollars en mai, loin des scénarios catastrophes.

Cette accalmie relative ne saurait masquer les fragilités structurelles. L’Europe, fortement dépendante des importations, observe avec inquiétude la diminution des stocks mondiaux et l’absence de réserves de substitution crédibles. Pour les analystes, le véritable test interviendra lorsque la demande rebondira, car la capacité de production excédentaire, déjà amputée par les perturbations au Moyen-Orient, pourrait s’avérer insuffisante. La question n’est donc plus de savoir si le prix du pétrole va flamber, mais quand la raréfaction physique contraindra les économies à une réduction forcée de leur consommation, avec des conséquences géopolitiques encore imprévisibles.